В древние времена основными районами расселения китайцев были области среднего и нижнего течения реки Хуанхэ и равнина, которая примыкает к Чжилийскому (Бохайскому) заливу. Здесь преобладали плодородные аллювиальные почвы. Иными словами, почвы наносные, образовавшиеся из речного ила. Они, да еще умеренный климат Великой Китайской равнины, способствовали развитию земледелия.

Огромные пространства в Северном и Северо-Западном Китае занимают лессовые почвы. Здесь древние племена находились в менее выгодном положении.

Лесс — это отложения минеральной пыли, которую сдувают с гор зимние муссоны. Частицы-путешественницы содержат питательные вещества, например, органические остатки или легкорастворимые щелочи. Это позволяет обходиться без удобрений. К сожалению, в районах лессовых плато дождей выпадает мало, что для успешного земледелия требует искусственного орошения. Именно в силу указанных природно-климатических различий племена, жившие в районах лессовых плато, имели менее развитое земледелие, чем племена, обитавшие в нижнем течении Хуанхэ.

Данные китайских источников позволяют предполагать в Китае III тысячелетия до н. э. наличие пережитков материнского рода, т. е. матриархата. Древние источники, сообщая о происхождении первых вождей племен чжоу, шан и цинь, приводят имена не отцов, а матерей, поскольку отсчет родства велся в то время по материнской линии. При матриархате сыновья наследовали матери, а не отцу. Согласно автору «Исторических записок» Сыма Цяня, легендарные правители Яо и Шунь, стоя на пороге смерти, выбирали себе преемников отнюдь не из числа своих сыновей.

«Исторические записки» («Ши цзи») состоят из 130 разделов и представляют собой первую сводную историю Китая, которая охватывает период от древнейших времен до I века до нашей эры. Сыма Цянь (II — I вв. до н. э.) использовал источники, доступные в его время и утраченные впоследствии. Его труд освещает множество моментов жизни китайского общества и государства: внутриполитические события, внешние связи страны в древности, экономическое и культурное развитие. Он доносит до нас воспоминания о времени, когда существовал совет родовых старейшин, с которым советовался вождь племени (обычно по наиболее сложным вопросам. По решению совета старейшин племенные и родовые вожди могли быть отстранены от выполнения своих обязанностей.

Предания свидетельствуют, что в конце III тысячелетия до н. э. выборная традиция была заменена наследственным правом. Племенные вожди уже не избирались, появляется наследственная власть вождя, которая стала передаваться от отца к сыну. Семья вождя обособляется от всего остального племени и становится со временем носительницей власти царя. В это время совет старейшин еще существует, но его права уже ограничены, а решения совсем не обязательны для наследственных вождей племен.

С появлением во II тысячелетии в Китае бронзы происходит разложение первобытнообщинного строя и переход к рабовладельческому. Этот вывод подтверждают данные археологических раскопок.

К сожалению, источники не позволяют проследить весь процесс разложения родового строя в Китае, об этом сообщают лишь разрозненные данные. Исходя из них можно сделать вывод, что рабство зарождается еще в недрах родового общества. Пленных, захваченных во время междоусобных войн, использовали как рабочую силу. Процесс этот происходил на фоне дальнейшего развития производительных сил, появления частной собственности на средства производства и продукты труда, роста имущественного размежевания и находился в постоянной борьбе как внутри племен, населявших Китай в древности, так и между племенами.

Следуя китайским литературным источникам, ученые предполагают, что борьба внутри племен была борьбою родовых старейшин против вождей племен.

Как можно предположить на основании древних преданий, в конце III тысячелетия до н. э. определяющую роль на территории Китая играли племена шан и ся. В конце концов решающую битву выиграло племя шан, с именем которого связано создание первого в истории Китая государства. О племени ся археологические данные почти ничего не говорят. Об этом племени можно судить лишь по некоторым информациям из литературных источников.

Последние, между тем, свидетельствуют, что племя шан первоначально заселяло бассейн реки Ишуй (северо-западная часть нынешней провинции Хэбэй). Впоследствии, как предполагают некоторые современные китайские ученые, названное племя расселилось из бассейна реки Ишуй в разных направлениях: на территорию современной западной провинции Шаньси, на юг — в Хэнань, на юго-восток — вдоль побережья Бохайского залива до полуострова Ляодун.

Со временем племя шан продвинулось еще дальше на юго-запад и проникло в глубь современной провинции Хэнань.