Возможности использования деления атомного ядра для производства бомб беспрецедентной разрушительной силы начали исследоваться германскими учеными еще в 1939 году, и в разработках действующего ядерного оружия они совсем немного уступали Соединенным Штатам и Великобритании.

В 1930-е годы германские исследователи рассматривали возможности использования фосфаторганических смесей в качестве инсектицидов. И если одни из них зарекомендовали себя как весьма эффективные средства для применения в сельском хозяйстве, то другие оказались смертельными отравляющими веществами нервно-паралитического действия.

Действие всех нервно-паралитических отравляющих веществ основано на нарушении функций нейротрансмиттеров, передающих мышцам команды сокращаться и не позволяющих им расслабляться. Первыми симптомами отравления являются сильный насморк, ощущение сжатия в груди и сужение зрачков. Вскоре после этого человеку становится трудно дышать, и он испытывает тошноту. Последующие признаки поражения включают в себя непроизвольные слюноотделение, мочеиспускание и дефекацию, часто сопровождаемые желудочно-кишечными болями и рвотой. Также могут наблюдаться боли и жжение в глазах и/или легких. За этой фазой следуют судорожные сокращения и подергивания мышц, и в конечном итоге человек впадает в коматозное состояние и задыхается в результате конвульсивных спазмов дыхания. При отравлении большими дозами смерть наступает прежде, чем многие из этих симптомов успеют проявить себя.

В декабре 1936 года доктор Герхард Шрадер, служивший в компании «И. Г. Фарбениндустри» в Леверкузене, создал инсектицид под названием табун (этилдиметиламидоцианфосфат) и только месяц спустя обнаружил, какое действие это вещество оказывает на человека, когда капля табуна оказалась случайно пролита на лабораторный стол. В течение считанных минут у доктора Шрадера и его ассистента сузились зрачки, они почувствовали головокружение и сильную одышку Для полного выздоровления им потребовались три недели, и им чрезвычайно повезло, учитывая мощное смертоносное действие этого вещества.

Образец табуна в мае 1937 года был отправлен в отдел химического оружия при управлении вооружения армии в Берлине-Шпандау, а самого Шрадера вызвали в Берлин для подробного доклада, после которого его заявка на патент была признана секретной. Полковник Рюдигер, глава отдела химического оружия, отдал приказ о строительстве новых мощностей для разработки и изучения табуна и других фосфаторганических смесей, а Шрадер вскоре перебрался в новый научно-исследовательский центр в Вупперталь-Эльберфельде на реке Рур.

Испытания, призванные подтвердить целесообразность производства табуна в больших количествах, были успешно проведены в 1939 году на экспериментальном заводе в Мюнстерлагере. В январе 1940 года полномасштабное изготовление табуна началось на специально предназначенном для этого предприятии под кодовым названием «Хохверк», расположенном в Диренфурте-на-Одере (ныне польский город Бжег-Дольны). Производственный комплекс управлялся фирмой «Аноргана GmbH», дочерним предприятием компании «И. Г. Фарбениндустри», и, являясь полностью автономным, самостоятельно синтезировал все промежуточные соединения, равно как и сам табун. Предприятие располагало подземными сборочными цехами, в которых табуном заряжались боеприпасы и отправлялись затем на склады в городе Краппиц (ныне Краповице) в Верхней Силезии.

Хотя строительство этого предприятия началось в январе 1940 года, производство на нем удалось наладить лишь в июне 1942 года. Общий объем продукции этого завода оценивается в пределах от 10160 до 30480 тонн табуна. Задержка его пуска была вызвана, в первую очередь, соблюдением строгих мер безопасности, которых необходимо было придерживаться при обращении с исключительно опасными и высококоррозионными химикатами, задействованными в производственном процессе.

Чрезвычайная токсичность табуна требовала принятия исключительных мер предосторожности при работе с ним — участки, где выполнялись конечные этапы производства, были герметично изолированы двойными, покрытыми слоем стекла стенами, между которыми под давлением циркулировал сжатый воздух. Все узлы и агрегаты регулярно дезинфицировались паром и аммиаком.

Всего на заводе в Диренфурте-на-Одере работали три тысячи человек, причем все они были гражданами Германии. Они носили респираторы и были одеты в многослойные прорезиненные защитные костюмы, которые сжигались после каждой десятой смены. Но, несмотря на все эти меры безопасности, еще до начала производственного процесса произошло свыше трехсот несчастных случаев, в результате которых несколько человек погибли. Смертоносное действие табуна со всей очевидностью иллюстрируют следующие примеры:

• Жидкий табун пролился на четырех прокладывавших трубы слесарей, которые погибли, прежде чем с них успели снять прорезиненные костюмы.

• Два литра табуна вылились на воротник прорезиненного костюма одного из рабочих, который скончался в течение двух минут.

• Семерых рабочих ударила в лица струя табуна под высоким давлением, проникнув под их респираторы; только двоих удалось спасти, несмотря на срочно проведенные реанимационные процедуры.

Второе опаснейшее фосфаторганическое отравляющее вещество нервно-паралитического действия было открыто в 1938 году. Это вещество, зарин (изопропилметилфторфосфонат), получило свое название по фамилиям четырех его создателей: Шрадера, Амброса, Рюдигера и ван дер Линде. В июне 1939 года химическая формула зарина и образец смеси были доставлены в отдел химического оружия при управлении вооружения армии. Были рассмотрены несколько возможных вариантов проведения производственного процесса, но каждый из них требовал применения фтористого водорода, вызывавшего серьезные коррозионные проблемы.