– Я понял, – проводник преклонил колени перед колдовским шаром, следуя традициям учтивости, но довольный взгляд успел заметить, что магический артефакт уже не активен, а его собеседник отключился от разговора и не видит его слабости.

– Акмальди ожидает еще небольшой сюрприз, – злорадно произнес проводник перед тем, как покинуть потаенные покои.

Мальвеус был очень зол. Потерять целую армию воинов и волшебников, и притом даже не вступая ни с кем с открытый бой! Такой промах мог сделать только неопытный мальчишка, оруженосец, но уж никак не тот, чьи плечи несут сан магистра.

– Сколько человек выжило?

– Четыре сотни душ, лорд. И это притом, что у нас еще есть в резерве около двух десятков магов.

– Кто были эти дикари, что бросали нам вызов с берега?

– Племена гнормов, – ответил сержант Робар, командир отряда рыцарей, которые вступили в бой с силами дикарей. – Посмотри на их широкие глаза без зрачков. Этих бедняг кто-то загипнотизировал.

– Нас здесь очень даже хорошо ждут, – заключил магистр, осматривая пронзенное мечом Солнца синее тело гнорма.

– Ты, как всегда, прав, командир, – ответил Робар, удаляясь к своему отряду.

– Плохо, – Мальвеус коротко, но ясно изложил свое мнение обходчику. – Собери моих сержантов и передай им, чтобы как можно скорее готовились двигаться дальше.

– Убежать можно от нас, но не от порученного королем задания.

Акмальди оглянулся, хотя уже знал, кого он увидит.

– Я никуда не бегу, – бросил он стоящему сзади.

Эльфийский воин, не носивший на себе никогда белого сверкающего доспеха, был, как обычно одет в серый походный костюм из плотной материи. Акмальди не волновался за судьбу своего лекаря и мага, поскольку костюм у того был изнутри укреплен металлическими пластинами. Плечи гордо подчеркивали статность благодаря широким плоским наплечникам, выполненным из крепкого железа опытным мастером одной из кузниц Бастиона Духов.

– Люди только что пережили первый бой на вражеской территории, а ты их снова подгоняешь за славой.

– Нас здесь ждали, – почти выкрикнул Мальвеус эльфу в лицо. – И я не хочу давать еще один шанс на подготовку тому, кто хочет уничтожить моих людей. Поэтому я считаю, что лучшая защита для нас в данном случае – это нападение.

– Но это же живые люди.

– Это закаленные в боях рыцари Белого Грифона и опытные маги Мейриярда, за которых перед королем поручились представители всех Лож.

– Но нам нужен отдых, – настойчиво произнес эльф, подчеркивая свои слова интонацией. – Ты же сам понимаешь, что мы будем легкой добычей, если двинемся в путь прямо сейчас.

Акмальди злобно оскалился, потирая ладони:

– Я легкой добычей не буду, так что в любом случае неприятель сломает пару-тройку зубов о мой меч. – Хранивший доспех магистра грифон грозно вскрикнул, соглашаясь со своим хозяином.

– Тогда как старший друид и как наделенный полномочиями официального представителя эльфийской расы в этом походе я настаиваю на том, чтобы твои солдаты немедленно разбили укрепленный лагерь и послали весть о помощи в королевство.

– Ты можешь сейчас требовать все, что хочешь, – с наигранной любезностью произнес лорд. – Но я лагерь разбивать не стану, а ждать здесь подмоги под коркой льда – тем более.

– Я могу тебя привести к ответу за такие слова, – эльф сразу же помрачнел, когда понял, что его просто игнорируют. Но Мальвеуса простыми словами напугать было сложно. Предводитель рыцарского войска мог с голыми руками выйти один на один против любого зверя, так что эльфийского мага он не боялся.

– Ты все еще готов тягаться со мной в силах, Дрениган?

– Мне помогает моя хозяйка и верная спутница во всех приключениях.

Акмальди знал, о чем идет речь, но ему было необходимо сейчас поговорить с кем-то, поэтому он притворился неосведомленным по данному предмет у.

– Кто же это, если не король Эверхард, чьи слова олицетворяют волю и желания великого Родона из Бастиона Духов?

Друид не стал притворяться, что не понимает юмор своего командира.

– Нет, мой лорд, мне помогает природа моего эльфийского народа, чьи потомки навсегда унаследовали плавность и гармонию движений и способность адекватного познания мира.

– На сей раз, уважаемый Дрениган, ты забыл упомянуть природу здешнего мира, из чьих кладовых ты одалживаешь необходимое количество манны – магической энергии, когда тебе требуется совершить что-нибудь вроде тридцатиметрового прыжка с борта дрейфующего в ледяной воде корабля прямо в рыхлый сугроб.

– Зато я, таким образом, умудряюсь не проваливаться почти что по грудь в мерзлый снег при своих приземлениях.

Акмальди опустил голову и посмотрел на стоящего на снегу друида. Окруженный серебристым сиянием, волшебник стоял на самом верхнем слое пушистого снега.