— Потерпи еще один день, Мария, — просил Иосиф. Он был встревожен тем, что она стала быстрее уставать и хуже выглядела.

В Иерусалиме, как всегда, было шумно, когда Мария и Иосиф вошли в него. Иосиф натянул поводья, чтобы осел шел помедленнее, пока за ними наблюдала группа римских солдат. Впереди возвышались крепость, названная в честь Марка Антония, и храм с позолоченными карнизами и шпилями. Иосиф взял руку Марии и поцеловал ее.

— Пути Господни неисповедимы — я думал, Мессия родится на Сионе, в Святая Святых.

Они добрались до Вифлеема уже в потемках. Маленький городок, в котором в основном жили пастухи, теперь был переполнен людьми, выходцами из дома и рода Давидова, пришедшими в свой родной город для того, чтобы исполнить повеление кесаря. Очередь на регистрацию найти было нетрудно. Иосиф вместе с Марией стоял в ней до тех пор, пока не подошел его черед назвать свое имя и количество членов семьи.

— Иосиф из колена Иудина и моя жена Мария.

Римлянин поднял голову ровно настолько, чтобы заметить положение Марии. Он поставил галочку, отметив наличие ребенка, — лишний налог не помешает.

— Следующий! — нетерпеливо крикнул он, не удостоив их больше своим вниманием.

— О, Иосиф, — простонала Мария, обхватив руками живот, и наклонилась вперед.

— Я найду для нас комнату.

Он обнял жену и, поддерживая ее, помог ей сдвинуться с места. На каждом углу, критикуя декрет императора, толпились люди, такие же путешественники, как и они сами. Иосиф снова усадил Марию на осла, но каждый шаг животного только увеличивал ее муки, Иосиф видел это по ее глазам. Не раз он останавливался у дверей постоялых дворов только для того, чтобы услышать от хозяина один и тот же ответ:

— Мест нет. Проходите!

— Иосиф! — Мария склонилась к шее осла, она дышала с трудом. — О, Иосиф…

Никогда прежде он не видел в ее глазах такого панического страха, и это повергло его в ужас. Стараясь не упасть, Мария вцепилась в гриву осла. Иосиф быстро снял ее со спины животного и осторожно опустил на землю возле стены последней гостиницы. Он постучал в дверь.

— Пожалуйста! — сказал он, когда дверь отворил какой-то мужчина. — Пожалуйста, может, у вас найдется для нас комната? Моя жена рожает.

Мужчина посмотрел мимо Иосифа и скривился, когда увидел Марию.

— Здесь для вас нет комнаты. Идите прочь!

— Будьте милосердны! — Иосиф схватился за дверь, прежде чем мужчина успел захлопнуть ее. — Пожалуйста! Умоляю вас!

— Умоляй, сколько хочешь, — проворчал хозяин постоялого двора, — но от этого ничего не изменится! — он снова взглянул на Марию, и в его глазах мелькнуло сострадание. — Будь проклят римский пес, который заставил таких, как вы, тронуться в путь.

Он вытолкал Иосифа и захлопнул дверь. Послышался громкий стук — это хозяин закрыл дверь на засов, не собираясь впускать в свою гостиницу кого-либо еще.

Дрожа, Иосиф повернулся к Марии. Ее глаза стали огромными.

— О…

В ее голосе слышалась боль, она обхватила живот руками и вытянула вперед ноги. Иосиф бросился к ней и взял ее за руки.

— Держись. О, Мария, держись!

Боль отступила, и Мария взглянула на мужа. В ее глазах читался испуг, они были влажными от слез.

— Где бы мы с тобой ни находились, Он скоро родится.

О, Господи, помоги нам!Иосиф обмотал вокруг пояса поводья и поднял Марию на руки. Господи, укажи мне, куда нам идти!

— Господь поможет нам, Мария, — говорил он, неся жену на руках. — Он поможет нам.

Иосиф боролся с сомнениями, одолевавшими его. Мария застонала и вся напряглась. Страх охватил Иосифа. Отчаянно ища помощи, он огляделся вокруг.

Неподалеку, привалившись спиной к городской стене, сидела старуха, закутавшаяся в старое изношенное одеяло.

— Посмотри, там внизу есть пещеры, — из-под грязного одеяла показалась худая рука, костлявый палец указал куда-то вниз. — Зимой пастухи держат там свои стада, но сейчас они вывели скот на холмы.

— Да благословит тебя Господь!

Иосиф, неся Марию на руках, спустился с холма и пересек поляну. Вскоре он увидел вход в пещеру и направился к нему. Войдя в темную нишу, он сморщил нос — в пещере было сыро, пахло дымом и навозом. Вслед за ним в пещеру вошел осел и сразу направился к задней стене, где находилась кормушка для животных.