Война между Землей и Ригелем велась по очень строгим правилам, согласно которым звездная система считалась нейтральной до тех пор, пока большинство планет с разумной жизнью не принимало ту или иную сторону.

В случае Антареса большинство состояло из одного голоса. Одиннадцать планет обращались вокруг гигантской красной звезды, но лишь на Фафнире возникла цивилизация. Гнорфы — двуногие гуманоиды — представляли собой классическую форму разумных существ. Земляне вели свой род от обезьяноподобных предков, древние ригелиане напоминали земных медведей. Прямоходящие же и бесхвостые гнорфы тем не менее были ближе к рептилиям.

Это была война, в которой сражение велось с помощью бумаг, а не оружия. Состязание в силе между галактическими цивилизациями давно кануло в Лету: изобретение антиэкранов, впитывающих в себя каждый мегаватт энергии, чтобы отразить ее обратно с утроенной силой, быстро положило конец прямым боевым действиям. И теперь война велась в экономической сфере. Ригель и Земля старались обогнать друг друга в заключении договоров о предоставлении исключительных прав на торговлю с обитателями различных звездных систем.

Звездолет мягко опустился на центральном острове одного из архипелагов Фафнира. Харскин и члены экипажа вышли из звездолета. Атмосфера планеты с некоторой натяжкой годилась для дыхания. Достаточно простое фильтрующее устройство позволяло задержать лишний азот и аргон и добавить недостающий кислород.

Земляне двинулись в глубь острова. Позади в тусклом свете Антареса поблескивала гладь красного океана.

— А вон и наблюдатель ригелиан! — крикнул Сноллгрен.

— Как обычно, крутятся поблизости и выжидают, — пробурчал Харскин. — Ладно, пусть ждут. Воспользуемся тем, что мы вырвались вперед.

Деревня гнорфов находилась милях в пяти от побережья, но земляне не прошли и двух, как их встретила толпа местных жителей.

Они двигались плотным клином, острие которого было направлено на пришельцев. Харскину стало не по себе: земляне захватили с собой лишь легкое оружие.

Рыжеволосый Моули, специалист по контактам, проверил, работает ли его транслейтор, и, подняв руку, вышел вперед.

— Добрый день! — громко крикнул он. — Мы прибыли с миром.

Гнорфы рассыпались полукругом. Невысокие, около пяти с половиной футов, но очень широкие в торсе. Коричнево-шоколадная блестящая чешуйчатая кожа спадает широкими складками. Толстые щупальца попарно торчат по обе стороны лысой головы. Мясистые наросты свисают с челюстей. Глаза прячутся в глубокой тени глазных впадин, окруженных наростами. Не слишком симпатичные ребята.

Один из гнорфов выступил из толпы. Из его рта вырвались резкие гортанные звуки.

— Чего вы хотите? — перевел транслейтор.

— Дружбы. Взаимного процветания наших миров, — ответил Моули.

— Откуда вы?

Моули показал на небо:

— Оттуда. Издалека.

Гнорф скептически склонил голову.

— Зачем?

— Заложить основы нашей дружбы, — ответил Моули. — Соединить наши миры.

Гнорф повернулся к своим спутникам, и они начали обсуждать услышанное. Дротики нервно подрагивали в руках инопланетян.

Совещание затягивалось. Наконец их предводитель вновь обернулся к землянам.

— Вам следует нас покинуть, — объявил он. — Уходите. Не медля.

В практике Моули такое случилось впервые. Он несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. Гнорфы повернулись к ним спинами и направились к деревне.

На этом закончился первый контакт. Землянам не осталось ничего другого, как вернуться на «Пеннэбл».

— Да… — сказал Харскин. — Как там ригелиане?

— Они сели в восьми милях отсюда, — ответил Сноллгрен.

— Г-м-м. Значит, им идти до деревни дольше, чем нам, — Харскин потер виски. — Гнорфы явно не выказывают радости. Главное сейчас — не перегнуть палку, а то они разозлятся и подпишут договор с Ригелем.

— Сомневаюсь, — вмешался социолог Янг. — Похоже, они не хотят иметь дела ни с кем.

— Такого еще не бывало, — покачал головой Харскин. — Ни одна из известных нам планет не придерживалась изоляционистской политики. Что же теперь, собирать вещички и улетать? Следует послать человека, чтобы следить за ригелианами. Пойдешь ты, Арчер.

— Есть, сэр.

— Ллойд!

— Да, сэр?

— Скорее всего, ригелиане следят за нами. Осмотри окрестности и постарайся найти шпиона.

Арчер и Ллойд ушли. Харскин повернулся к социологу:

— Мы пойдем к гнорфам после возвращения Арчера, когда будем знать о действиях ригелиан. Будем учиться на их ошибках.

Антарес опустился до самой нижней точки, когда тишину Фафнира разорвал оглушительный гром. На связь вышел наблюдатель первого ранга Сноллгрен.

— Ригелиане, сэр! — воскликнул наблюдатель. — Они только что улетели в страшной спешке.