Я приоткрыл дверь кабинета и осторожно заглянул:

— Можно?

— Проходи, Собаков, — кивнул шеф.

— Собакин, — поправил я и присел на стул.

— Значит, так, Собакин, — начал Пал Палыч, — мы начинаем новый проект. Сразу скажу — дорогой и очень для нас важный. Заказчики приедут через час, тогда все сами и объяснят — что, когда и в каком виде. А пока мы должны решить, кто будет над этим трудиться. Ну, ты — это понятно, именно тебе и предстоит в конце концов доводить проект до ума, но кто разработает концепцию и сделает эскизы…

— Славка, — тут же предложил я.

— Никифоров? — скривился шеф, как от зубной боли. — А ты уверен, что он не напортачит? Сроки очень жесткие, вдруг запьет или опять по бабам ударится? Кто тогда отвечать будет?

Я промолчал — отвечать за Славку мне совсем не хотелось. Шеф походил по кабинету, как бы собираясь с мыслями.

— Гуськова и Малинина отпадают — тоже заняты, оторвать их не могу, — произнес он задумчиво, — важный заказ и не менее срочный. Кто тогда еще, кроме Славки, для подстраховки??

— Может быть, Верочка? — робко предложил я.

— Думаешь? — Пал Палыч резко остановился и повернулся ко мне всем корпусом. — А она потянет?

— Уже год как у нас работает, — неопределенно пожал я плечами, — и вроде бы неплохо справляется…

— Да, кажется, неплохо… — протянул неуверенно шеф.

— К тому же не пьет и по бабам не шастает, — выложил я самый главный аргумент.

Судя по всему, убедил, потому что Пал Палыч снова сел на свое место и решительным голосом произнес:

— Хорошо, Собакин, но только учти — назначаю Славку и Верочку под твою личную ответственность. Если что-то пойдет не так…

— Понял, понесу наказание по всей строгости революционного времени, — кивнул я. — Разрешите идти?

— Ступай, — махнул рукой шеф, — и передай Никифорову, что вы начинаете новый проект, пусть все остальное бросает и переключается. А заодно и Верочке сообщи — обрисуй ситуацию, растолкуй, что да к чему. Она еще молодая, не все понимает…

Я вышел из кабинета. В приемной Людочка продолжала терзать бедную клавиатуру, компьютер недовольно жужжал, но терпел. На меня секретарша даже не взглянула — ноль внимания, кило презрения. Ну и ладно, нам же лучше — не нужно улыбаться и расшаркиваться.

В отделе я в первую очередь подрулил к Верочке. Она, как всегда, тихой мышкой сидела у себя в углу.

— Верунь, ты сегодня свободна? — поинтересовался я.

— Да, а что? — с надеждой подняла она на меня свои прекрасные глаза.

— Понимаешь, шеф сказал, что мы начинаем новый проект: я за главного, ты и Славка — в моей группе. Надо бы собраться, все обсудить…

— Ну, ладно, — протянула разочарованно Верочка, — надо так надо.

— Вот и отлично!

Следующим на повестке дня значился Славка.

— Старик, дело есть, — взял я быка за рога.

— Сколько? — тут же оживился он.

— Что — сколько? — не понял я.

— Ну, баб сколько, — пояснил Славка, — две или больше? Видишь ли, я после вчерашнего немного не в форме, больше одной-двух не потяну…

— Да нет, — пояснил я, — тут настоящее дело — новый проект начинаем. Ты и Верочка — в моей группе.

— Запомни, Вася, — нравоучительно произнес Славка, — настоящих дел в этой жизни бывает всего два — бабы и водка, а все остальное — занятие. Хобби, так сказать, времяпрепровождение, забава, отдых, развлечение…

— Если мы этот проект не сдадим, — прервал я его словоблудие, — то у тебя не будет ни того, ни другого — в смысле, ни баб, ни водки. Шеф нас вышибет к чертовой матери, и где ты тогда возьмешь денег, чтобы любовниц по кабакам водить? Да и Аллочка от тебя тут же отвернется…

— У тебя займу, — не моргнув глазом, ответил Славка.

— А у меня они откуда появятся? — в свою очередь поинтересовался я.

— От Ленули, — пояснил приятель, — пойдешь работать к ней в фирму, будешь сортиры богатеньким буратинам статуями да позолоченной лепниной украшать. Стиль «рашен десранс», так сказать…

И засмеялся, подлец. Весело ему, а мне при одной мысли о работе у Ленули тошно делается.

— Слушай, Славка, давай серьезно, — предложил я, — через час шеф подгонит заказчиков, говорит, крутые мужики, поэтому надо быть в форме. Я все разузнаю, а потом мы с тобой и Верочкой посидим, потихоньку перетрем. Обмозгуем, так сказать, прикинем, что да как…

— Три, — тут же выдал Славка.

— Что — три? — опять не понял я.

— Вась, ты сегодня с утра что-то тормозишь, — покачал Славка головой, — видимо, отсутствие Ленули на тебе плохо сказывается. Три — это три пива, причем чешского, а иначе я в себя не приду и обмозговывать ничего не стану. А тем более обсуждать и перетирать.