За раздумьями и воспоминаниями, Алас не заметил, как пролетело время. Пора было подтягиваться к пятой аудитории. Одного его ждать не будут.

Обойдя стороной основной массив бывших и будущих курсантов, Изгой вошел в шахту гравитационного лифта и, ознакомившись с наклейным на стенке кабины общим планом здания, поднялся на пятый этаж.

Уровень представлял собой длинный коридор с выходом к лифтам с одной стороны и обычными лестницами с другой. Слева по этому туннелю шли квадратные, закрытые стеклом и силовым полем окна, а справа - гидравлические двери, ведущие в аудитории. Над каждой из створок проемов висел светящийся номер экзаменационной и небольшой плоский аппарат системы оповещения. Стены были оформлены вырезками цитат из речей ученых Риллака и просто умными мыслями, что, по уверению психологов планеты, должно было настроить претендентов в студенты на нужный лад.

На этаже было, казалось, еще больше народу, чем внизу, в фойе. Вот только шума было много меньше - все с напряжением ожидали своей очереди и каждый мечтал о победе. В воздухе витал аромат страха - не передаваемый запах, сопутствующий такому роду помещений.

Сверившись со временем, Алас занял свое место напротив аудитории и будто снова выключился, уйдя в мысли и внутреннее повторение сто раз заученных билетов.

– Привет, волнуешься?
– Алас даже вздрогнул от неожиданности. Судя по всему, слова относились именно к нему, и это было странно.

Подняв глаза, Изгой узрел прямо перед собой бедно одетого паренька, примерно одного с ним возраста. Тот широко улыбался, будто сегодня лучший день в его жизни.

– Меня Верт зовут! Ты в пятую?

Кенокет не сразу сообразил, о чем речь. Однако вскоре мозги таки правильно обработали вводную информацию.

– Да, - медленно, но по возможности вежливо произнес он.
– Я в пятую аудиторию.

– О! Отлично!!!
– воскликнул парень, лыбясь еще шире.
– Ты, значит, тоже на пилота поступаешь. Круть!!! Я просто жду не дождусь когда сяду за штурвал... О! Кажется моя очередь.

И действительно, оповещатель над дверью медленно, механическим голосом произнес:

– Номер сто двадцать. Верт Имагер.

Парень приветливо помахал Изгою и направился к двери. Остановился. Перекрестился. Тяжело вздохнул.

– Ну, с богом!
– прошептал он и проскользнул в раздвинувшиеся, как врата рая, двери.

Алас не верил в единого бога, хоть и считал, что что-то высшее существует, но, тем не менее, мысленно пожелал новому знакомому удачи, пусть тот даже и не узнал его имени.

Прошло десять минут, Кенокет уже почти забыл о существовании Верта, как тот появился из аудитории счастливый и светящийся, казалось, не сходившей с его лица улыбки.

– Сдал!
– чуть слышно прошептал Верт и затем громче: - Я сдал!!! Ура! Девяносто три балла!!!

Алас всеми силами пытался внутренне порадоваться за позитивного паренька, однако успех в экзаменах Имагера, автоматически уменьшал доступные в академии места на одно. А это тревожно.

– Так!
– тем временем говорил Верт.
– В честь такого праздника можно себе и один коктейль позволить! Когда еще потом удастся - присяга, устав, казарма и правила, вот наше будущее. Их-ха!!!
– Весело отщелкивая пальцами какой-то ритм, парень прошел к лифтам и занял свободную кабину. Уже собираясь нажать кнопку нижнего этажа, он вдруг спросил:

– Эй, друг. Как твое имя?

Изгой опешил, но на автомате произнес:

– Алас.

– Удачи, Алас!
– козырнул Верт. Створки кабины сомкнулись, отсекая счастливого парня от тревожного мира людей, чье испытание тестом еще впереди.

Тут же, словно по команде, сигнализатор аудитории снова ожил.

– Номер сто двадцать один. "Изгой" Кенокет.

Алас вздохнул, не столько из-за появления в объявлении поднадоевшего прозвища, сколько из-за неожиданно наставшего (пусть и долгожданного) момента экзамена.

Отвалив от стены, Изгой медленно пересек коридор и вошел в аудиторию, навстречу новой жизни или краху старой.

Внутри было светло, помимо обширных окон, под потолком люминесцировали белыми пятнами жидкие лампы и развешенные по стенам голографические экраны. Помимо уже описанных предметов в аудитории имелось кресло, с множеством ручек, и высокий, абсолютно гладкий металлический столб. Где-то на заднем фоне слышался низкочастотный гул, пахло машинным маслом и металлом.

По-привычке тихо ступая по гладкому, словно зеркало полу, Алас прошелся по безлюдной комнате и в недоумении выдавил: