Прообразом Совнаркома СССР был Совет Народных Комиссаров – первая в истории советского государства коллегия председателей комиссий, которым было поручено «заведывание отдельными отраслями государственной жизни». Образованный декретами 2-го Всероссийского съезда Советов и ВЦИК 27 октября 1917 года, за пять лет до образования СССР, Совет Народных Комиссаров под председательством В. И. Ленина являлся правительством Российской Советской Республики (с 1918 года – РСФСР). После образования СССР, Совет Народных Комиссаров РСФСР координировал деятельность советских республик, вошедших в состав Советского Союза, фактически став первым правительством СССР в период между подписанием Договора об образовании СССР 29 декабря 1922 года и формированием Совета Народных Комиссаров СССР 6 июля 1923 года.

Будучи правительством Советского Союза, Совнарком СССР и руководимые им наркоматы играли ключевую роль в таких значительных для страны и общества событиях и процессах, как восстановление экономики после гражданской войны, Новая экономическая политика (НЭП), коллективизация, электрификация, индустриализация, пятилетние планы развития народного хозяйства, цензура, борьба с религией, массовые репрессии и политические преследования, ГУЛаг, депортация народов, присоединение Прибалтики и других территорий к СССР, организация партизанского движения и промышленного производства в тылу во время Великой Отечественной Войны. Период деятельности СНК СССР охватывает несколько войн и вооруженных конфликтов на территории Советского Союза и за его пределами – в Европе, Центральной Азии и на Дальнем Востоке.

В Конституции СССР 1924 года Совнарком СССР был определен как исполнительный и распорядительный орган ЦИК СССР, а с принятием Конституции СССР 1936 года он получил альтернативное наименование – Правительство СССР – и приобрел статус высшего исполнительного и распорядительного органа государственного управления Советского Союза.

Совнарком СССР формировался ЦИКом СССР и являлся его исполнительным и распорядительным органом. СНК СССР руководил деятельностью общесоюзных наркоматов, рассматривал и утверждал декреты и постановления общесоюзного значения в пределах прав, предусмотренных Конституцией СССР 1924 года, положениями о СНК ЦИК СССР и другими законодательными актами. Декреты и постановления СНК СССР являлись обязательными к исполнению на всей территории СССР и могли приостанавливаться и отменяться ЦИК СССР и его Президиумом. Впервые состав СНК СССР во главе с Лениным утверждается на 2-й сессии ЦИК СССР 6 июля 1923 года. Совнарком СССР, по положению о нем 1923 года, составляли: председатель, зам. председателя, наркомы СССР; в заседаниях СНК с правом совещательного голоса участвовали представители союзных республик.

Конституция СССР 1936 года установила ответственность и подотчетность СНК СССР Верховному Совету а в период между сессиями Верховного Совета СССР – его Президиуму. По Конституции СССР 1936 года СНК СССР объединял и направлял работу общесоюзных и союзно-республиканских наркоматов СССР и подведомственных ему хозяйственных и культурных учреждений, принимал меры по осуществлению народно-хозяйственного плана, государственного бюджета, осуществлял руководство в области внешних сношений с иностранными государствами, руководил общим строительством вооруженных сил страны. По Конституции СССР 1936 года СНК СССР имел право по отраслям управления и хозяйства, отнесенным к компетенции СССР, приостанавливать постановления и распоряжения СНК союзных республик и отменять приказы и инструкции наркоматов СССР.

Во время Великой Отечественной войны деятельность народных комиссариатов СССР была подчинена Государственному комитету обороны – чрезвычайному органу управления под руководством Председателя СНК СССР И. В. Сталина, который был создан на период войны и обладал всей полнотой власти в СССР.

Председатель Совета Народных Комиссаров СССР являлся главой советского правительства. Назначение на должность Председателя осуществлялось при утверждении состава правительства на сессии ЦИК СССР (с 1938 года – Верховного Совета СССР).

В каждой союзной и автономной республике действовали свои правительства – республиканские советы народных комиссаров – образуемые ЦИК (с 1938 года Верховным советом) соответствующей союзной или автономной республики. Республиканские правительства юридически не находились в непосредственном подчинении Совета Народных Комиссаров СССР, однако были обязаны в своей деятельности руководствоваться декретами и постановлениями союзного Совнаркома. Вместе с тем, союзно-республиканские народные комиссариаты в составе республиканских совнаркомов имели двойное подчинение – они одновременно подчинялись как совнаркому союзной республики, в рамках которого они были созданы, так и соответствующему союзно-республиканскому народному комиссариату СССР, приказами и инструкциями которого должны были руководствоваться в своей деятельности.

15 марта 1946 года Совнарком СССР был преобразован в Совет Министров СССР. Закон о преобразовании союзного правительства также предусматривал переименование подведомственных Правительству СССР союзных органов. Соответственно народные комиссариаты СССР были переименованы в министерства СССР, а наркомы – в министров.

Верховный Совет Союза Советских Социалистических Республик, или Верховный Совет СССР, был высшим представительным и законодательным органом государственной власти Союза Советских Социалистических Республик, действовавшим в период с 1938 по 1991 годы. С 1938 по 1989 год собирался на сессии, в 1989–1991 годах являлся постоянно действующим парламентом Советского Союза.

Поскольку советская политическая система отвергала доктрину разделения и независимости властей, Верховный Совет обладал не только законодательной, но и частично исполнительной и контролирующей властью. Издаваемые Верховным Советом СССР законы являлись источником права.

Верховный Совет формально считался коллективным главой государства (в промежутках между сессиями законодательные, представительские и иные функции Верховного Совета осуществлялись его Президиумом).

Характер деятельности Верховного Совета СССР изменялся с момента избрания и начала работы в мае 1989 года первого Съезда народных депутатов СССР. Конституция 1936 года по сравнению с Конституцией 1924 года существенно расширила полномочия общесоюзных органов, в том числе и за счет контроля за исполнением Конституции и обеспечение соответствия конституций союзных республик с Конституцией СССР. Право на издание республиканских кодексов законов, вопросы трудового законодательства, законодательства о суде и административно-территориальном устройстве были изъяты у союзных республик в пользу общесоюзных органов, что означало усиление централизации управления. Верховный Совет СССР также получил право назначать любые следственные и ревизионные комиссии, позволявшие контролировать деятельность любого государственного органа.