Верховная власть в Аттике в древности принадлежала басилеям. Около VIII века до н. э. царская власть в Афинах исчезает. По преданию, последним афинским царем был Кодр, павший смертью героя в борьбе с дорийцами. После отмены царской власти Афинами стали управлять избранные из эвпатридов правители – архонты. Сначала должность эта была пожизненной, затем (с 753 года до н. э.) архонты стали избираться на 10 лет и, наконец, с 683 года до н. э. на один год. По окончании срока полномочий архонты вступали в ареопаг – высший государственный совет, заменивший совет старейшин гомеровской эпохи.

Ареопаг обладал широкой политической, судебной, контролирующей и религиозной властью. Ареопаг являлся оплотом аристократии, позднее – олигархии. Главными функциями ареопага было наблюдение за соблюдением законов и суд по делам, связанным с убийствами.

Члены ареопага входили в него пожизненно, первоначально ими могли быть только эвпатриды, представители аристократических афинских семейств. С VII века до н. э., а возможно и раньше, они кооптировались из старших магистратов, успешно завершивших годичный срок пребывания на посту, что обеспечило доступ в Ареопаг представителям других сословий. Это поддерживало численность ареопага на уровне 200–300 человек.

«Порядок древнего государственного устройства, существовавшего до Драконта, – свидетельствует Аристотель, – был следующий. На высшие должности выбирали по благородству происхождения и по богатству… Последней является должность архонта».

В Аттике VIII–VI веков до н. э. продолжало созываться народное собрание – экклесия. Однако оно во многом отличалось от народного собрания гомеровского времени. Если в прежнем народном собрании участвовали все взрослые мужчины-общинники, то в экклесии («собрании вызванных лиц»), по-видимому, могли принимать участие только те граждане, которых приглашали на него архонты. Поэтому народное собрание Афин в тот период было послушным орудием в руках родовой знати, которая могла не допускать к участию в нем неугодных ей общинников. Таким образом, власть в Аттике в этот период безраздельно принадлежала родовой аристократии.

В VI веке до н. э. Солон, знаменитый афинский законодатель, и видный государственный деятель Клисфен отдали власть в Афинах народному собранию и гелиее (апелляционному суду), однако во время бурных событий греко-персидских войн с 480 по 462 год до н. э. ареопаг вновь стал определять политику Афин.

Впоследствии, после реформ V века до н. э. за ареопагом были оставлены функции высшего уголовного и религиозного суда. Демократические лидеры Эфиальт и Перикл фактически свели функции ареопага к судебному органу, окруженному религиозным ореолом, однако не имеющему силы в политической области.

На ареопаге проходили суды только по делам, связанным с убийствами. Так как судьи не хотели находиться с убийцами под одной крышей, этот уголовный суд проходил на открытом месте.

У подошвы холма Ареопаг в древности пробивались источники. В начале VI века до н. э. греки построили на этом месте, на юго-востоке древней агоры, Эннеакрунос («девятиструйный») – дом с фонтаном, городской источник воды. Руины Эннеакруноса можно увидеть на агоре и сейчас. Так как вокруг скалы всегда было людно, с нее часто выступали, как с трибуны, разные философы, политики и проповедники.

Такие критики демократии, как Исократ, идеализировали прошлое ареопага, однако политику, которую проводил ареопаг на протяжении IV века до н. э., можно охарактеризовать скорее как компромиссную. Когда во второй половине IV века до н. э. Македония стала играть доминирующую роль в Греции, ареопаг, и не без основания, подвергался обвинениям в сотрудничестве с македонскими правителями. После битвы при Херонее (338 год до н. э.), в которой царь Македонии Филипп II разгромил объединенные греческие силы, ареопаг прекратил сопротивление. Позже, под давлением Александра Македонского, ареопаг вынес обвинительный приговор Демосфену, противнику македонского господства в Греции, по делу о получении взятки от Гарпала, македонского вельможи, который похитил сокровища македонского государства и просил Афины о предоставлении убежища.

В эпоху римского господства ареопаг вновь приобрел значение высшего городского органа и просуществовал, по крайней мере, до IV века н. э.

Самая знаменитая речь, когда-либо произнесенная отсюда – безусловно, проповедь апостола Павла к язычникам – афинянам. Результатом стало обращение в новую веру первого представителя языческого афинского истеблишмента – судьи ареопага Дионисия. Именем Дионисия Ареопагита, святого покровителя Афин, названа улица, идущая вдоль южного склона Акрополя. Греческий текст проповеди, высеченный на бронзовой доске, привинчен к скале.

По мнению некоторых, Павел мог обращаться к собранию с агоры (рыночной площади), расположенной ниже, однако согласно местному православному преданию и утверждению многих историков, он стоял на самом холме Ареопаге. Апостол Павел поднимался по сохранившимся каменным ступеням и, стоя на выступе скалы над раскинувшимися под ногами Афинами, говорил своим слушателям, что Бог «не в рукотворенных храмах живет». Из тысяч идолопоклонников, философов и ораторов набралась лишь горстка людей, поверивших словам проповедника. Лишь троих из них мы знаем по именам: священномученик Дионисий Ареопагит, святой Иерофей (возможно, он тоже являлся членом ареопага), который впоследствии стал первым афинским епископом, и женщина по имени Дамарь. По прошествии нескольких столетий слова апостола повергли в прах все направления греческой отвлеченной философии.