После прошахского военного переворота, с августа 1953 года по осень 1954 года были арестованы 660 наиболее рьяных сторонников свергнутого премьер-министра. Во избежание подобного унижения, когда шахская семья была изгнана Мосаддыком из Ирана, шах Мохаммед Пехлеви прибег к решительным мерам по укреплению своей власти. Было принято решение о создании такой службы, которая пресекала бы любое посягательство на шахскую монархию еще в самом зародыше. ЦРУ направило в Иран своих агентов и инструкторов для обеспечения организационного контроля будущих шахских спецслужб (Организация Сведений для шаха).

Формирование секретных шахских структур началось при помощи американских экспертов и специалистов в 1955 году. Официально САВАК был основан в октябре 1957 года и просуществовал до февраля 1979 года, когда исламисты Хомейни сокрушили шахский режим. Сформированный при активной помощи американской ЦРУ, британской Ми-6 и израильскими офицерами из Моссад, шахская охранка САВАК довольно быстро превратилась в эффективное секретное агентство внутренней безопасности и допроса, первичная цель которой состояла в том, чтобы устранить угрозы шаху. Определенное влияние на формирование шахской тайной полиции оказали также турецкая MIT и спецслужбы Франции.

Рассматривая армию как главную политико-силовую опору режима, иранский шах в послемосаддыковский период стал придавать большое значение реорганизации полиции и спецслужб, с помощью которых в стране начались жесткие систематические репрессии по отношению к оппозиционным группам и инакомыслящим. Среди подобных структур самой значительной стала «Организация безопасности и информации страны» (Сазман-е Эттелаат-е ва Амният-е Кешвар, сокращенно САВАК).

САВАК тесно сотрудничала с армией и другими полицейскими службами Ирана, а также располагала законодательными и исполнительными полномочиями. В некоторых случаях это позволяло САВАК производить аресты без судебного ордера и задерживать подозреваемых без предъявления обвинений в течение длительных периодов времени. Против оппонентов режима тайная полиция САВАК применяла практически исключительно репрессивно-карательные функции. Кроме того, сотрудники и агентура организации вели систематическую слежку не только за оппозиционными организациями и деятелями, за инакомыслящими, но фактически и за всеми высокопоставленными государственными служащими, лояльными к шаху политическими деятелями, журналистами, предпринимателями, писателями.

За короткий срок САВАК снискала себе дурную славу. В ее застенках к заключенным применялись самые изощренные пытки. Некоторые политологи отмечают, что репрессии САВАК в 1960-х и 1970-х годах были преднамеренными действиями шаха в борьбе с программой СССР по дестабилизации внутриполитической ситуации в Иране, как одного из главных союзников США. САВАК и лично шах имели систематические контакты с ЦРУ, Моссадом и западноевропейскими спецслужбами. Порой получаемые из западных спецслужб сведения имели для главы государства исключительное значение. Наряду с прямой ликвидацией представителей оппозиции режима шаха, САВАК была уполномочена и компетентна в оценках деятельности средств массовой информации и литературы, располагая прерогативами по своему усмотрению вводить цензуру на определенные рода издания газет, журналов, книг.

Во всех отделениях САВАК функционировали два подразделения, каждое подразделение имело персональную ответственность. Первый отдел нес ответственность за проверку тайных операций, а второй сообщал об общественном недовольстве. В отделении разведки также функционировали филиалы, в некоторых столицах провинций был созданы анти-шпионские отделы. Секции расследований также являлись неотъемлемой частью любого отделения САВАК.

Сотрудничество между спецслужбами США и Ирана было значительно расширено в течение 1970-х годов, когда агентам САВАК было разрешено проводить операции в США. Сотрудники САВАК собирали информацию о деятельности тех политэмигрантов, которые подозревались в заговоре с целью свержения шаха.

К 1976 году репрессии САВАК были значительно смягчены благодаря гласности и контролю со стороны многочисленных международных организаций и иностранных газет. В 1976 году Джимми Картер был избран президентом Соединенных Штатов, и он поднял вопрос о правах человека в Иране, а также в Советском Союзе. Шахский режим был вынужден смягчить методы борьбы с политическими оппонентами монархии.

4 января 1978 года к дворцу Ниараван двинулась крупная демонстрация шиитов, которые выражали протест в связи с визитом президента США Джимми Катера. Они также собирались просить шаха разрешить вернуться в страну из эмиграции исламскому духовному лидеру Хомейни. Силы САВАК, не дожидаясь приказа шаха, открыли по демонстрантам огонь. Это стало началом всеобщих волнений и террора. 8 сентября 1978 года в ответ на массовые протесты оппозиции против монархического режима шах Ирана Мохаммед Реза Пехлеви объявил военное положение в столице и 11 крупных городах страны. Однако усмирить массовый общественный протест силовыми методами правительству не удавалось. В лагерь оппозиции перешли практически все слои общества. Протесты продолжались в течение многих месяцев, полностью парализовав сектор нефтяной промышленности, которая была очень важна для выживания экономики Ирана и платежеспособности шахской администрации. Поддержка шаху как в Иране, так и за границей, была фактически разрушена.

В сентябре 1978 года прошли массовые шествия и манифестации, происходили кровопролитные столкновения, войска стреляли в народ. Важной особенностью наступившего в начале ноября нового этапа в развитии революционных событий было усиление антиамериканских тенденций.

3 января 1979 года известный либеральный политик Шапур Бахтияр, пользовавшийся большим авторитетом, как в самом Иране, так и в зарубежных странах, и всегда бывший непримиримым противником династии Пехлеви, принял предложение шаха сформировать новое правительство. 23 января 1979 года премьер-министр Бахтияр своим указом распустил САВАК и обещал демократические выборы, пытаясь такими методами умерить пыл революционеров. Несмотря на свой гигантский репрессивно-полицейский аппарат (15 000 сотрудников, 60 000 осведомителей), САВАК не сумела предотвратить свержения шахского режима 9—12 февраля 1979 года. Исламисты воспринимали каждые уступки со стороны шахского правительства как слабость монархии и еще более усиливали террор. Шах был вынужден покинуть пределы Ирана, к власти пришли исламисты во главе с аятоллой Хомейни, которые немедля обрушили весь свой гнев на прошахские элементы, прежде всего на САВАК и представителей всех силовых структур и политических ведомств Ирана.

Началом процесса формирования исламского режима можно считать создание Исламского революционного совета в январе 1979 года. С приходом к власти Хомейни, САВАК был расформирован и заменен новой тайной полицией и службой безопасности САВАМА – Служба информации и национальной безопасности Ирана, аппарат, превосходящий по численности САВАК, позже переименованный в Министерство информации. Последний также называется ВЕВАК, хотя иранцы и иранская пресса не используют данное название, официально именуя его как Министерство информации.