Но как-никак боязно. Не столько чертей, сколько «негодников», озерных воров. Что черти из старых сказок — в полночь явятся, набедокурят, а пропоет петух — и нет их. Зато эти — непонятные, они и в ясный полдень есть. Даже среди бела дня с ними повстречаешься — не по себе станет, а уж если угодишь к ним в лапы глубокой ночью…

Теперь нашим друзьям не до споров: кто храбрей — городские пятиклассники или сельские. Зато искушение тоже велико — страсть как охота увидеть их, этих озерных ворюг. А то и изловить… У Вайдаса от волнения сердце млеет. Он уже видит себя в школе, после каникул. «Это он… Тот самый, который поймал озерного вора!..»

Итак, все ясно: будь что будет. Они не станут лезть в дебри. Выследят в чистом поле. На пустом берегу. Даже в самую черную ночь на открытом месте надежнее, чем в лесу. В поле все-таки звезды светят, если кто-то появится — сразу заметно, даже издалека. Ну и… в случае чего, по сжатому полю отступать ловчее.

Стерня обдалась росой. В сумраке убегают вдаль ржаные снопы, неузнаваемо насупленные, съеженные… А за полем совсем невнятно проступают домики, черные купы деревьев… С крутого берега видишь, сколько позволяет ночь, и слышно далеко окрест. Мальчишки сели на стерню. Как-то зябко… Да и страшновато. Вдруг кто-то уже притаился за стожком.

Обоих осенило одновременно. Забраться в копну! Надежно и как будто тепло. Озеро видно. А уж их-то никто не найдет.

Звяк-позвяк… Звяк-звяк…

Вот оно, кто-то уже идет… Цепью звякает. Не один. То ли вчетвером… то ли впятером… Ой, сколько ног топает!..

Что-то зашуршало прямо у самой копны. Ребячьи сердца камушками нырнули куда-то в пятки… «Ф-ф-ф…» — нюхает кто-то совсем рядом со снопом… Потом как залает, как заскачет вокруг! Как завоет!

«Что это собака всполошилась? — прикидывает дядя Рокас. Он привел коней в ночное. — Ежика, что ли, почуяла?»

Дядя вогнал в землю кол от цепи и пошел взглянуть, что там за еж.

Ребята узнали дядиного Куцего, отдышались. А вот и сам дядя.

— Ишь вы, куда забрались! Что же вы тут, именно, делаете?

— Озерного вора караулим.

Дядя вздохнул. Ребята, выходит, осмелились, а он что же?

Дядя Рокас поплотней сдвинул снопики вокруг ребят и распорядился: только заметят кого-нибудь, сразу пусть один бежит к нему. А он поджидать станет, ружье у него приготовлено. И дядя вместе с Куцым ушел.

Теперь Вайдасу с Винцукасом не так страшно. Можно хоть до утра сидеть.

А вот опять шаги. Тихие, осторожные. Фыркнула привязанная лошадь. В просвете между снопов мальчишкам видно, как ступает полем человек — высокий, плечистый, сам черный в черной ночи. На плече как будто весло, но кто его знает — вдруг это копье с острым железным наконечником… Спускается по косогору и исчезает в темноте у самого озера. Тихо плеснула вода. Потом, чуть погодя — еще тише, дальше… Выгребает на середину… Озерный вор!

Мальчишки опрометью помчались к дяде Рокасу. Потом все трое — на озеро. Так и есть — лодка! Слышно, как что-то в нее кидают. В лодке бьется и шлепает — видимо, живая рыба.

— Сети проверяет. А именно: рыбу вынимает… Давайте-ка ближе к кустикам. Не упустить бы…

Из темноты бесшумно выскользнула лодка и мягко врезалась в песок.

Тут перед ней и возникли трое: один большой да двое малых. У большого за плечом темнеют два ствола.

— С добрым утречком! И много, именно, рыбки нахватал?

Человек в лодке так и осел. Что-то пробормотал. Ребята сразу признали: Ан у прас Крупн а гис, Вайдасова тетя его называет: «Дурной глаз».

Дяденька Рокас уже у лодки, а Анупрас неуверенно:

— Прямо в лодке нашел, дохлую…

— А как же она туда влезла?

— Шут ее знает! Подбросил кто-нибудь. Со злости. Или сама напрыгала.

— Что ж, тогда давай поплаваем вместе. А именно: поможем тебе остальную рыбочку собрать. Не пропадать же снасти…

Теперь уже на весла сел дядя Рокас. Сильно гребет, смело гонит лодку. Плюхает вода, дядя Рокас даже покряхтывает от натуги.

— Ку-ку!.. Ку-ку!.. Ку-ку!..

Подала голос кукушка на берегу, у замковой горы. Голос такой же недобрый, непривычный, как и тогда, ночью…

— Опять кукушечку посадил? Кто же у тебя там: жена или братец кукует? Именно: знак подает, что на озере или поблизости человек показался?

И тут случилось такое, чего ребята никак не ожидали.

— Спа-а-си-те! — взвыл не своим голосом Крупнагис. — Спа-си-и-и-те! У-би-ва-ют! Лю-ю-ди!.. Спа-си-те!!!