Его недоумевающий взгляд блуждал по лицам танцующих. За одно из них он зацепился. Из толпы аборигенов ему улыбалось до боли знакомое, хоть и чудно раскрашенное лицо. Это же Джон, только загоревший и без привычной одежды, в набедренной повязке из листьев…

Андрей улыбнулся ему… Небо светлело. Начиналось утро нового дня.

Прошло два года. Поправив головные уборы из перьев, на плато, к которому примыкало жерло огромного вулкана, из джунглей, как это требовала древняя традиция, уверенно вышли двое средних лет мужчин с изображением на груди головы змея Шауата.

Загорелые и ритуально разукрашенные кинчиуки, которые были на голову выше их, почтительно расступались – они пропускали землян к вождю племени.

– Солнце вашим глазам, великий вождь Атупанто, – поклонившись, произнесли друзья.

Вождь, сидевший на камне у основания пирамиды, медленно оглянулся.

– Я, Андрей Петров с планеты Земля, желаю пройти посвящение.

– Я Джон Глоусон с планеты Земля так же желаю пройти посвящение.

Атупанто молча встал с камня, направляясь к чужеземцам. Возле них он остановился. Земляне замерли.

Вождь снял с плеча Андрея какого-то цветного жучка. Это был добрый знак.

– Я могу это сделать? – Повторил просьбу Андрей.

Атупанто поднял ладонь. Жучок расправил крылья и взлетел. Вождь проводил его взглядом. Потом внимательно, по очереди посмотрел в глаза чужеземцев:

– Что вы готовы отдать в дар великому змею Шауату? – Услышали они в своем сознании телепатическое обращение.

– А что мы должен отдать? – Уточнил Джон.

– Самое дорогое, что у вас есть.

Друзья задумались, перебирая в памяти все самое ценное, чем они когда-то владели. Но оно, увы, осталось там, на Земле, в миллионах парсеках от Анкены. То, что было самым дорогим, было при них…

– Моя жизнь, терпение, послушание и усердие отныне принадлежит Анкене, – уверенно произнес Андрей.

– Моя – то же, – последовал ответ Джона.

Атупанто вновь внимательным, пронизывающим взглядом окинул землян. Нет, в нем не было иронии, а только уважение к их выбору.

Сами же земляне уже не чувствовали себя маленькими и никчемными, словно та букашка, недавно снятая аборигеном.

– Вы уверены в этом? – Уточнил Атупанто.

– Да! Да! – Без нотки сомнения в голосе ответили друзья.

Вождь еще раз окинул их взглядом. Его зеленые глаза оставались по-прежнему бесстрастными.

– Вы желаете стать такими как мы? Вы жаждете реального бессмертия?

– Да!

– Вас не страшит, что вы станете другими?

– Нет!

– Я к этому так же готов, – ответил Андрей.

– Гости желают остаться на Анкене, в ожидании главного для них посвящения через четыре тысячи лет, или они вернуться на Землю?

Друзья растерялись. К такому вопросу они оказались неготовыми. Познания вождя о них, их мире были значительно шире и глубже, чем они могли даже предположить.

– Я не желаю вернуться на Землю, – произнес Андрей.

Джон перевел взгляд с Атупанто на замершую Чакантаму.

– Мой выбор – Анкена, – ответил он.

– Становитесь со всеми. Сегодня вы пройдете обряд очищения.

– Очищения? – Непонимающе воскликнул Джон.

Но вождь уже не слышал его. Посмотрев на небо, Атупанто поднял над собой руки. Мгновение, – и луч красного солнца, поцеловав кончики его пальцев, медленно пополз вниз. Как только он коснулся пяток, вождь глубоко вздохнул. Наступил самый ответственный момент в его жизни. Ради него он все эти тысячелетия хранил безмолвие.

– Мы, дети Анкены, пришли к тебе, великий змей Шауат! – Торжественно прогремел над поляной голос вождя.

Почва у их ног слегка задрожала.

– Мы, дети Анкены, пришли к тебе, великий змей Шауат! – Мелодично послышалось со всех сторон.

Это кинчиуки, протянув к солнцу ладони, приветствовали хранителя Анкены.

Земля вздрогнула сильнее. Вулкан просыпался.

– Великий змей Шауат, – возвышенно произнес вождь. – Мы, дети Анкены, принесли тебе свои дары: четырехтысячелетнее молчание и наши сегодняшние слова.

Вулкан тяжело вздохнул. Магма в жерле ожила и, булькая, медленно поползла к горловине.

Земляне торжественно подняли руки к небу. Для них сегодняшний день – решающий…

Атупанто опустил руки. Вулкан громко чихнул. Огненные брызги взметнулись в небо, не долетев до его босых ног, дымящимися каплями упали на отвесные камни.

Лава двумя потоками поползла по склону вулкана, огибая пирамиду и сливаясь в один поток.

– Если ты чист духом, – прими дыханием великого змея Шауата! – Приподнято произнес Атупанто.