Северная война победоносно закончилась Ништадтским миром в 1721 году. Сразу же после этого, используя высвободившуюся наконец армию, Петр выигрывает и персидскую кампанию. Теперь он может обратиться к внутренним делам государства Российского. Не самое маловажное из них — вопрос восприемника. А он стоит весьма остро. Петр потерял обоих прямых наследников: Алексея, а годом позже — и Петра. По мужской линии у Романовых не остается законных наследников, кроме сына царевича Алексея Петра — а Лопухиных император не любил.

Петр поступает так: он меняет стародавнее уложение о престолонаследовании — отныне престол передается не по наследству, а по завещанию царствующего монарха. Австрийский двор чрезвычайно обеспокоен этим обстоятельством: ведь Карл VI, жена которого, принцесса Брауншвейгская, приходится теткой малолетнему Петру, хотел бы, естественно, именно его видеть на троне. А ну как император завещает трон одной из дочерей? А он тем временем производит коронацию супруги своей Екатерины (15 марта 1724 года) и нарекает ее императрицей.

Но за всеми этими «танцами» вокруг трона великий строитель и преобразователь России не забывает и о стройках, им «учиненных». Летом того же года он посещает с инспекцией стройки Кронштадта, Петергофа и, главное, Ладожских каналов, заведовать которыми он годом раньше поручил генералу Миниху. Этот визит принес императору более всего радости, ибо Петр был приятно удивлен скоростью проведения и качеством работ. Он даже отозвался о Минихе как о самом работящем чужеземце, какого он когда-либо встречал.

Между тем государю становится все хуже. Он вынужден прибегать к услугам лекарей. Их усилия приводят к тому, что он снова становится на ноги…

В конце года вновь всплыли крупные хищения среди самой высокой администрации. Мздоимство и казнокрадство, кажется, процветают везде. Среди обвиняемых — сам князь Меншиков, президент Военной коллегии, второй человек в государстве, правая рука императора. Петр успевает назначить на его место Репнина…

Эти-то новости, видимо, и доконали окончательно и без того занемогшего государя.

Петр I скончался 28 января 1725 года на пятьдесят третьем году жизни. Он так и не успел назвать наследникаТотчас же при дворе образуются группы и группки вокруг возможных претендентов на трон. Каждый тянул в свою сторону. Сенат, собравшийся, чтобы указать императора, никак не мог прийти к единому решению… Проблему быстро решил весьма примитивным, зато действенным способом Александр Меншиков: взломав с вооруженным отрядом двери покоев, в которых высшие сановники решали, кому царствовать в России, он прокричал виват императрице Екатерине I.

Так кто же эта новоиспеченная императрица? История жизни ее похожа на сказку о Золушке (как, впрочем, истории многих в петровские времена): «Странна, необычайна была ее судьба, — пишет историк М. Д. Хмыров. — Рожденная в невысоком звании, на четвертом году жизни оставшаяся без матери, призренная добрыми людьми, Екатерина видела разорение родного края (Лифляндии), стала пленницею врагов (1702), последовательно находилась в домах генерала Боура, фельдмаршала Шереметева, князя Меншикова, здесь была замечена Петром, понравилась государю, приняла православие, бракосочеталась с императором, объявлена потом императрицею, спасла честь России в прутском бедствии (1711), сделалась неразлучною спутницею своего супруга, коронована им (1724), наследовала ему и первой из женщин царствовала в России самодержавно» {73} .

Однако реальная власть попала в руки не к слабой здоровьем императрице. В России начинается (недолгое, впрочем) правление Меншикова, каждому слову которого Екатерина доверяла абсолютно. И светлейший не замедлил развернуться: для начала он присвоил себе все мыслимые звания. Он становится в итоге генералиссимусом.

А что же наш герой? Инженер Абрам Петров командирован Петром в Ригу «для проектирования и закладки новых укреплений в Рижской крепости» {74} . Здесь его и застает весть о кончине государя.

Кончина императора в самом расцвете сил, на пятьдесят третьем году жизни, повергла Абрама в глубокое горе. Ему в это время 29 лет. Возможно, что ему приходят в голову горькие вопросы: что же станет с ним теперь, после смерти крестного отца, могущественного защитника? Кому он нужен? Однако недолго ему пришлось размышлять на подобные темы: новая императрица, знавшая его еще мальчиком, выказывает к нему высочайшее благоволение. Да и друзья, с которыми он встретился по возвращении, никуда не делись.