Свадебный обряд начался.

Чашка кофе и свежая почта возникли на столе главного редактора газеты «Репортер» словно из воздуха — этот талант бесшумно появляться и исчезать Игорь Борисович особенно ценил в секретарше. Вот и сейчас Гудковский не услышал, а скорее почувствовал ее присутствие.

— Что-то еще, Юленька?

— Там в приемной сидит студентка. Ждет. Вы просили не беспокоить…

— Студентка! Черт, как некстати. Ладно, пусть заходит.

В дверь кабинета редактора просунулась русоволосая хорошенькая головка.

— Здравствуйте! Можно? Моя фамилия Старцева. Вы мне назначили на сегодня, в десять.

Игорь Борисович Гудковский оторвал усталый взгляд от экрана ноутбука и без всякого удовольствия посмотрел на посетительницу. В кабинет бодро вошла светловолосая девушка лет двадцати, небольшого роста, спортивного вида, в голубых джинсах, такого же цвета куртке и ультрамодных ботинках на толстой подошве. На плече у нее висела большая спортивная сумка на длинном ремне, что и подтверждалось надписью: «The Big bag 4 sport».

— Да-да, проходите, присаживайтесь. Я помню, — как можно приветливее отозвался он. А про себя подумал: «Делать мне больше нечего, что ли, кроме как возиться с сопливыми студентками». — Не возражаете, если вы будете рассказывать, а я продолжу работать? И если можно — покороче.

— Конечно, конечно! Я совсем коротко, — успокоила его девушка. — Меня зовут Анна Старцева, я студентка факультета журналистики. Сейчас у нас производственная практика. И я бы очень хотела пройти ее в вашей газете.

— Вот как? — усмехнулся Игорь Борисович. — А почему не в «Таймс»? Или, к примеру, «Шпигель» — тоже очень хорошая газета, и тираж у нее побольше нашего.

— Я понимаю вашу иронию, Игорь Борисович, — покраснела Старцева. — Студентка-недоучка рвется попасть в газету, где работают лучшие журналисты. Стас Княжев, Андрей Ветров, Даша Поклепова… Для меня они как боги. И мой единственный шанс добиться такого же мастерства — это повкалы… потрудиться рядом с ними.

— Ваше стремление к профессионализму очень похвально, милая барышня. — Игорь Борисович вновь отвлекся от компьютера. — И я охотно пошел бы вам навстречу, если бы не одно обстоятельство. Наше издание коммерческое, и мы существуем исключительно благодаря тиражу и, соответственно, вниманию рекламодателей. Это не может не влиять на стиль работы нашей газеты. Например, мы не в состоянии позволить себе держать неопытного неквалифицированного сотрудника, которого нужно обучать, опекать, проверять его работу. Нам это просто не по карману, вы понимаете?

— Да, конечно, я понимаю, — кивнула Старцева. — Но вы не волнуйтесь, у меня есть опыт. Я сотрудничала со многими газетами. Конечно, не такими солидными, как ваша, но тоже очень хорошими. Кстати, у меня с собой несколько работ. Я могу показать. — Девушка сунула руку в свою огромную сумку.

— Не надо, — жестом остановил ее Гудковский. Он уже двадцать лет работал главным редактором и отлично знал, о чем, а главное, как пишут такие юные и милые девушки. Способности способностями, амбиции амбициями, но только труд и время делают из новичка настоящего профессионала.

— Что же мне с вами делать, милая барышня? — вздохнул Игорь Борисович. — Лично мне вы глубоко симпатичны. И потом, за вас хлопотал сам Лихтарников, а ему я ни в чем не могу отказать. Я ведь тоже у него учился, правда, тогда он был еще не деканом, а совсем молодым преподавателем. А что, собственно говоря, привлекает вас в журналистике? — вдруг спросил Гудковский.

— Репортаж, — поспешила с ответом Старцева. — Я хочу быть репортером. Хочу делать новости. Оказаться первой в экстремальной ситуации и рассказать об этом так, чтобы каждый почувствовал себя очевидцем.

Гудковский вдруг почувствовал легкое раздражение. «Похоже, барышня самая обыкновенная искательница приключений. Работу репортера представляет себе исключительно по американским сериалам. Трюки, погони, стрельба и главная героиня — красавица журналистка, которая умудряется сделать великолепный материал, не запачкав белоснежный костюмчик». Соблазн распрощаться с милой барышней прямо здесь и прямо сейчас был велик, но… что-то остановило Гудковского. Он задумался, почмокал губами, позакатывал глазки и наконец изрек: