— Это так. Ты — идеальный кандидат на эту роль. Ведь помимо всего прочего, ты — чистокровный азмахарец, герой войны и невероятно успешный бизнесмен. И еще ты — член клана аль-Мансури.

— Это имя в Азмахаре больше не в чести.

Внезапно Лейла посерьезнела:

— Они потеряли веру лишь в одну ветвь твоего рода, но по-прежнему считают аль-Мансури справедливыми и талантливыми монархами. — В ее глазах засветилась радость. — Определение «царственный» подходит тебе, как никому другому. — Лейла подняла на него твердый взгляд. — Я уверена в том, что говорю: если азмахарцы хотят своей стране процветания, они выберут тебя, вне всяких сомнений.

— Если это случится, что почувствуешь ты, став королевой?

Лейла удивленно заморгала.

Неужели она об этом не задумывалась?

— Ты даже не думала об этом?

— Ну… я вообще забыла, что такое думать, в последний месяц. Честно говоря, я не уловила связи между фактом замужества с тобой и возможностью стать королевой. Я никогда не мечтала о подобном, вопреки надеждам моей матери.

— Может, для тебя это станет непосильным грузом? Может, ты не хочешь подобной жизни для себя и для своих детей?

— Конечно, это станет огромной ответственностью и сильно изменит мою жизнь. Но я приму любые изменения, через которые придется пройти вместе с тобой. И если твое предназначение — стать королем, значит мое предназначение — быть твоей королевой.

И Рашид забыл о своем намерении соблюдать дистанцию. Он притянул ее к себе и начал страстно целовать в лоб, щеки, губы.

— Любимая моя…

В окошко постучали, и они отпрыгнули друг от друга. Через щель в окне на них смотрел Амджад аль-Шалаан — самый старший кузен Лейлы, известный своим крутым нравом правящий монарх Зохаида.

Оставляя Лейле возможность привести себя в порядок, Рашид распахнул дверцу и первым вышел из машины, представ перед мужчиной, чье расположение ему следовало завоевать в ближайшее время.

Даже до того, как Амджад превратился в манипулятора и обезумевшего мерзавца после того, как узнал о попытке своей первой жены отравить его, у них всегда были непростые отношения. Вероятно, из-за того, что у них с Рашидом во многом схожие характеры.

Вопреки ожиданиям, Амджад женился вновь. На Маарам аль-Ваакед — дочери правящего принца соседнего эмирата. Изначально Амджад предпринял попытку использовать расположение Маарам для того, чтобы убедить ее отца вернуть «Гордость Зохаида» — династические ювелирные украшения, которые, согласно старинной легенде, давали своему владельцу право занять престол. Как оказалось, отца Маарам шантажировала бывшая королева Зохаида Сондосс — тетя Лейлы, — которой он был вынужден помогать украсть сокровища. Но все закончилось тем, что Амджад влюбился в Маарам, и из безумного принца превратился в сумасшедшего короля, потерявшего разум от любви к жене.

— Король Амджад, — проскрипел Рашид сквозь стиснутые зубы.

— Шейх Рашид. — В глазах Амджада заплясал дьявольский огонь, когда он слегка склонил голову в приветствии. — До меня дошли слухи, что ты здесь для того, чтобы покончить с затянувшимся статусом старой девы моей двоюродной сестрички.

Прежде чем Рашид успел достойно ответить на грубость, Лейла судорожно вцепилась в его руку, не давая нанести удар по самодовольному лицу кузена.

— Я так рада видеть, что роль тирана-монарха и мужа-подкаблучника не изменили твоей сути, — весело заметила Лейла.

Амджад продолжал делать вид, что не замечает ее присутствия.

— Ведь она пыталась привлечь твое внимание с тех пор, как вылезла из колыбели. О да, мы все это замечали. Было забавно наблюдать, как она бегает за тобой. Итак, почему ты вдруг прозрел и увидел ее красоту? Всем казалось странным, что ты упорно не смотрел в ее сторону. Настолько странно, что я даже спросил Хайдара и Джалала, за какую команду ты играешь.

— Знаешь, в течение нескольких лет я задавал себе подобный вопрос насчет тебя.

Усмешка Амджада стала шире, когда он понял, что наконец положил начало поединку.

— Но рядом со мной не было прелестного ангела, боготворящего меня.

— Я слышал, королева Маарам вела себя именно так до момента, пока ты не пересмотрел свой взгляд на женщин.

Огонь в глазах Амджада засиял еще ярче. Ему явно нравилась игра.

— Это объяснимо после того, как моя жена-монстр провела меня через все круги ада. А у тебя есть оправдание?

— Пока ты тонул в жалости к самому себе и лечил расшатавшиеся нервы, я служил своей стране и рисковал жизнью, чтобы обеспечить безопасность региона. Я не считал честным вовлекать женщину в жизнь, которая может в любой момент оборваться.

— Но твой героизм остался в прошлом пару лет назад. Почему ты вдруг вспомнил о моей боготворящей тебя кузине именно сейчас? И не только вспомнил, но решил еще снять ее с запыленной полки в рекордно короткие сроки?

И Рашид решил сказать им обоим правду, по крайней мере ее большую часть.

— Я никогда не смотрел в твою сторону… — он посмотрел Лейле в глаза, — не потому, что не замечал тебя или не был тобой заинтересован. Ты всегда привлекала меня. Но я не считал себя достойным даже посмотреть в твою сторону.