Заперев дверь, включил неплохую видеосистему. Я взглянул на экран и — обмер.

Это была запись моей встречи с Денисом. На экране юный ихтиандр, во всей красе.

Вот чёрт… Я был настолько выбит из колеи, что забыл о камерах.

— Ваш секрет? — усмехнулся Ельников. — Вы неосторожны.

— Кто ещё видел? Сергей?

— Нет… Я наведался в ангар — проверить состояние лодки. Обратил внимание, что файлы камер заполнены каким-то новым материалом.

— Записи отдайте. И копии.

— Оригиналы берите. Копий я не делал. Хватило ума сообразить. — Олег Павлович вынул из считывающего устройства карту памяти, с парой других вручил мне. — Люди недовольны. Им нужна лодка.

— Потерпят. Я скоро вас покину.

— Скоро — это когда?

— Через день, пожалуй. Дело к завершению… Признайтесь, удивлены?

— Ещё как…

— Он может находиться под водой, не всплывая, десятки часов.

Олег Павлович недоверчиво хмурился:

— Потребность человека в кислороде слишком велика, из-за мозга Такую потребность не могли бы удовлетворить и жабры гигантской белой акулы.

Я сел в вертящееся лабораторное кресло:

— Жабры искусственные. Прокачивают двести литров воды в минуту. Обеспечивают ему кислород в необходимом количестве.

— Но человеку нужен азот, более семидесяти процентов. Иначе он получит кислородное отравление… А соль? Как он выводит соль? В морской воде её слишком много, до тридцати пяти граммов на литр. Человеческие почки способны вывести около двадцати граммов.

— Азот мой ихтиандр берёт из воздуха и запасает впрок. А производительность его почек увеличена вдвое. Он пьёт солёную морскую воду. Планирую введение солевой железы — она существенно разгрузит почки. Изменён желудок, может усваивать сырую рыбу и водоросли. Осуществлён комплекс воздействий. Что-то является результатом генной инженерии, что-то — результатом хирургии, а что-то — результатом нанотехнологий… Его кровь в значительной мере состоит из респироцитов — искусственных механических наноустройств. Их функция в накоплении и в последующей отдаче молекул газов в плазму. Усилено его сердце, поскольку выше плотность крови.

— Что-то вроде биоконструктора…

— Использовались направленные, многократно ускоренные мутации. Определённую роль сыграли и стволовые клетки. Я говорил не без удовольствия. Только ученый по-настоящему оценит достижения. Мои работодатели не понимают и половины.

— Ещё у него есть встроенный эхолот, на три километра действует. Легко распознаёт все типы судов.

— Ихтиандр сбежал?.. И в чём состоит ваша миссия?

— Уговорить вернуться.

— А если он вам откажет? Бросите глубинную бомбу?

— Вопрос так не стоит.

— У вас. А у ваших начальников? Вряд ли они успокоятся. И вряд ли его оставят в покое. Суда по вашим словам, в проект вложены миллиарды. Кто-то на повышение рассчитывал — в случае успеха этой затеи… Как вы его нашли?

— В тело вживлён датчик. Военный спутник вёл беглеца с самого начала… Мы не хотели суеты и огласки. Заодно провели тест на выживание.

— Разглашаете секреты?

— Господь с вами… Идеи широко известны. А вот реализовать их способен не каждый.

— Много у вас ихтиандров?

— Секрет.

— Трансформации необратимы… Только не говорите мне, что он пошёл на это по доброй воле, без всякого принуждения.

Тут я рассердился.

Вскочив, заходил вдоль лабораторного стола, заставленного аппаратурой:

— Что ещё можно услышать от вас, чистоплюев! Границы возможного раздвигаете не вы, а те, кто не боится испачкать руки! Да откройте вы глаза, посмотрите вокруг! Идёт борьба за ресурсы! Океаны занимают две трети земной поверхности, любая страна, вырастившая таких людей, как мой ихтиандр, получит в этой гонке огромное преимущество и опередит другие страны в освоении акватории! Неужели не ясно?

— Родители не против экспериментов над их сыном?

— Его родители умерли. Я работаю с сиротами.

— Омерзительно…

Махнув рукой, я вышел.

Денис бесшумно вынырнул в десяти метрах. Не в двадцати. Уже прогресс.

Но солнце было за его спиной.

— Доброе утро, — сказал я с улыбкой. — Ты хотел подумать. Что решил?

Юноша молчал. И я продолжил:

— Начнётся другой этап сотрудничества, полный доверия, уважения. Все процедуры, все эксперименты я буду согласовывать с тобой. Сам понимаешь, обратного хода нет. Чтобы ты, Ольга и ваши друзья были готовы к жизни, программа должна быть завершена.

— Я больше не хочу операций.

— Но операции необходимы. Они делают вас совершеннее, повышают жизнеспособность.

— Я жизнеспособен.

— А процедуры? Ведь ты нуждаешься в периодической замене крови… Операции ведут к тому, чтобы устранить всё, что мешает свободе. И ты важен для человечества. Ты, Ольга, и другие ребята из группы…

Кажется, моя демагогия вызывала обратный аффект. Он таких слов наслушался. И лишь кривился в ответ.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил я. — Давай обсудим.