Валерия насупилась. «Не отступится!» – понял я.

– Пусть будет отпуск!

– Когда уйдешь?

– Сегодня.

Валерия подумала и кивнула.

– Вот и договорились! – засмеялась Помпония. – Осталось собрать вещи…

Собирали их долго. Не потому, что много. Долго спорили, в чем я поеду. Помпония предложила наряд купца, Валерия – форму преторианца. Полную, в доспехах. Пусть знают сармы, кто за Игрром! Возражение, что доспехи сармы приватизируют, Валерия отмела. Не посмеют! Дамы спорили, не обращая на меня внимания, а я сидел и тихо офигевал. Нашли тему! Какая, хрен, разница? Да хоть в трусах! В свару, впрочем, не лез. Радость, овладевшая мной по получении известия, не позволяла сердиться. В споре победила Валерия, но Помпония внесла свой штрих. В поход я отправлялся в вооружении, но верхом. Коня выделяла Помпония. Решив «главный» вопрос, дамы приступили к «второстепенному»: маршруту. Валерия потребовала карту. Она оказалась довольно хорошей, и, присмотревшись, я ткнул пальцем в извилистую ленту.

– Это река?

Валерия подтвердила.

– Почему не подняться в Балгас водным путем? Город на берегу.

– Нужно идти вверх по течению, а оно быстрое, – возразила Валерия. – Здесь, на востоке, к реке подступают горы. Тут, тут и тут, – потыкала она пальцем, – есть пороги. Не пройти. Будь иначе, мы спалили бы Балгас давным-давно.

Она усмехнулась.

– Сармы плавают по реке?

– Лодки я видела, – пожала плечами Валерия. – Но они маленькие.

– Рыбу ловят, – усмехнулась Помпония. – У сарм она считается деликатесом. У нас покупают любую: соленую, вяленую, копченую. Дают хорошую цену…

Помпония осеклась, наткнувшись на взгляд Валерии. Мы обсудили план действий и ударили по рукам, после чего трибун кликнула посыльную. Меня собрали и обрядили. Гладиус и казенный пугио сменили трофейные клинки – здесь я не уступил, в мешок легли запасная туника, одеяло и плащ – надену его, как выйдем за стены. Ночами уже холодно. Денег разрешили взять часть: много золота – соблазн для сарм. Провизией обязалась снабдить Помпония. В шлеме и лорике, опоясанный мечом и с дорожным мешком в руке, я был подвергнут осмотру и признан годным.

– Теперь едем со мной! – сказала Помпония. – Заглянем к Ириде, она похлопочет о сопровождении. Я знаю, что ты бывал у нее.

Я кивнул.

– К границе выедешь завтра.

– С Лаурой я поговорю, – сказала Валерия. – Она снимет запрет на твой выезд.

Я поблагодарил.

– Вале! – сказала Валерия.

– Вале! – отсалютовал я.

– Остальное сделаю, как договорились! – пообещала трибун, и мы откланялись.

Снаружи меня ждал шок. Пространство между преторием и воротами заполняла когорта. Пора зившись этому, я сообразил, что занятия отменили. В связи с надвигающимися событиями гвардия нужна под рукой, а мои сборы незамеченными не остались. Преторианки стояли плотно, образовав широкий проход. Он предназначался для нас, и мы двинулись. Я шагал первым, Помпония поспешала с небольшим отставанием. При моем приближении преторианки выбрасывали руки в молчаливом салюте. Я кивал, пораженный таким участием, ощущая, как пощипывает глаза. С чего такие почести? Я не прослужил в когорте и двух месяцев…

У ворот дорогу заступила Пугио с девочками.

– Возьми нас! – попросила, заглядывая в глаза.

Я покачал головой.

– Почему?

– Вас убьют!

– А тебя?

– Сармы не убивают мужчин.

– Зато они похищают их! Тебя не отпустят!

– Посмотрим! – улыбнулся я. – Не скучайте, девочки! Я вернусь! Познакомлю вас с женой…

Девочек перспектива не обрадовала. Не сговариваясь, они насупились. Пугио забрала у меня мешок.

– Провожу…

Я не возражал. Мы вышли за ворота и направились к повозке. Помпония полезла внутрь, я протянул руку за мешком, и тут Пугио повисла у меня шее.

– Не хочу, чтоб ты уезжал!

– Жди меня, и я вернусь! – продекламировал я, забирая мешок. – Только очень жди.

Она лизнула меня в щеку и отступила. Я прыгнул в повозку.

– Дочка Валерии? – спросила Помпония, когда мы тронулись.

Я кивнул.

– Похожа, – заключила торговка. – Такая же красивая и влюбчивая.

Я глянул с удивлением.

– Да! – подтвердила торговка. – Мы с Валерией служили вместе, одновременно стали центурионами. Дружили. Вместе ходили смотреть на мужчин: их было мало в ту пору. В храме Валерия познакомилась с Константином. Его привезли из страны, которая называется, как и наша, – Рома.

«Румыния», – понял я.

– Константин говорил на латыни, Валерия ему понравилась. Они стали встречаться – снимали комнату в инсуле. Конечно, об этом узнали, – Помпония вздохнула. – Свидания происходили днем – ночь мужчина проводит в храме. Кто-то донес, и в инсулу прибыла стража…

– И? – напрягся я.

– Ничего не вышло. Стража не застигла их врасплох. Валерия с Константином были одеты, постель – не смята. Они сказали, что встретились поговорить. Разве запрещено? Никто не поверил, конечно, но доказательств не было. Константина перевели в другой город, а Валерия отправилась в храм, где приняла семя другого мужчины. Для виду. К тому времени она была беременна…

«М-да! – подумал я. – У них тут не жизнь, а мыльная опера».

– У Лионы глаза Константина, – сказала Помпония, – и волосы. У Валерии они светлее.

– Ты неплохо осведомлена.

– Я помогала Валерии, – пожала плечами торговка. – В тот день дежурила у инсулы и заметила стражу. Успела предупредить… Будь осторожен с Лионой – у нее, похоже, характер матери. Если выберет тебя, не отступится. Валерия таки получила Константина. Он подписал контракт с ней, отслужив в храме пять лет. В прошлом году Константин умер. Лиону он очень любил, постоянно носил ее на руках. К тому времени я ушла из когорты, и девочки не видела. Слышала, что пошла по стопам матери. Лиона росла с отцом, и захочет его своим детям. Гляди, чтоб не отбила тебя у Виталии!