– Уважаемый Морад-ар, к сожалению, мои знания о кристаллах недостаточны. Не могу с уверенностью оценить, какие из этих кристаллов мне могут пригодиться...

Лицо сидящего через стол от меня непроницаемо, как наглухо заваренный сейф.

– ...однако имеется возможность в этом разобраться. Посему я пойду на риск. С учетом этого, а также оптовой скидки предлагаю за все...

И пошла торговля. Наверняка опытный купец просчитал, что я что-то все же знаю. Очень уж он твердо держался за свою цену. Но в конце концов мы сошлись на семи золотых семидесяти пяти сребрениках. Правда, основной составляющей этой цены была стоимость необычного самородка золота.

Приказчик умело паковал мое приобретение, когда продавец неожиданно подал голос:

– Уважаемый Профес-ор, я бы хотел попросить вас об услуге, а именно: если то лицо, которое будет использовать эти кристаллы...

Как осторожно выражается! Никого не упоминает, никого не подозревает... то есть подозревает, конечно, но эти мысли на свободу не пускает.

– ...сочтет их полезными, не известите ли вы меня об этом?

Купец хочет знать, насколько серьезен этот сектор рынка. С одной стороны, подобные гиганты нужны команде. С другой, нельзя дать Морад-ару повод думать, что мы прыгаем от радости при виде таких. Что ж, проявим осторожность:

– Мне это не составит труда. Но ставлю одно условие: назначение этих кристаллов есть и будет коммерческая тайна, которую я не намерен раскрывать.

Не только я - никто не смог бы угадать по лицу Морад-ара, разочарован он этим ответом или нет. Ну и ладно. Мне пора на встречу с Шахуром. Наверняка он уже получил свой заказ.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

Хассан-орт возвращался к себе домой без всякой спешки. На то было несколько причин.

Во-первых, в его нынешнем состоянии надлежало экономить деньги: забыть о 'Розовой ящерице', продать дом и купить взамен более дешевый, расстаться с частью слуг. И уж точно не заказывать в Гильдии гонцов путешествие с безумной скоростью. Во-вторых неспешная езда позволяла как следует обдумать положение дел. Точнее, предстояло ответить на сакраментальные вопросы 'Кто виноват?' и 'Что делать?' - именно в таком порядке.

Первый Академик обещал повышение ранга - и не сдержал слова. Южные понятия о чести трактовали это как оскорбление, требующее надлежащего ответа. Горячие парни с Юга не отличались склонностью к всепрощению.

Привходящим обстоятельством было существование и действия Профес-ора и его команды. Интуиция кричала, что решение Первого прямо с ними связано, хотя доказать это Хассан не мог.

Высокопочтенный отнюдь не был дураком - таковые вряд ли нашлись бы даже среди докторов магии. Многие (в том числе академик Тофар-ун) полагали его посредственностью, но и это было не так. Блистательные озарения он заменял тем, что молодые бакалавры именовали 'паршивой будничной работой'. Со всей очевидностью именно это и предстояло в ближайшем будущем. Еще одной сильной стороной кандидата в академики было истинно южное терпение и умение замечать и не повторять собственные ошибки.

Недооценка Профес-ора и его людей? Да, конечно... хотя нет. Не так. Правильнее: переоценка себя и своих людей. И причиной была явная недостаточность сведений об противнике. Раз за разом эта команда преподносила неприятные сюрпризы. Иначе говоря, выяснялось, что чего-то о ней не знают - между тем, как это следовало знать.

Не подлежит сомнению, что горец (если он и вправду горец) - явная угроза стабильности общества, но убедить в этом Первого не удалось. Значит, мало данных.

Вывод? Никаких активных действий, только разведка. Терпеливо собирать любую информацию. Подыскивать союзников. И ждать.

Чего-чего, а ждать многоопытный кандидат в академики умел.

Результаты пришлось анализировать на ходу.

Шахур с торжеством предъявил листок с местными цифрами. Это был первый в этом мире протокол химического анализа стали. Что ж, поглядим...

И чего тут только нет. Для начала нет содержания углерода. И не может быть: в этой стали углерод содержится в виде карбида железа, а он в кислотах не растворяется. Нет содержания серы и фосфора: их соединения в кислоте вполне растворяются, но отделить серу, содержавшуюся в железе, от серы из серной кислоты - не смешите меня. Фосфор как раз определить можно: фосфориты наверняка знают, это распространенный минерал. Но не подумал. Впрочем, эта примесь может быть даже полезна: улучшает коррозионную стойкость. Правда, одновременно увеличивается склонность к охрупчиванию стали при низких температурах, ну да в теплом климате это не так критично. А что есть?

Никеля не содержит, проверено. Жаль, конечно. Эта легирующая добавка могла бы быть очень нужной. А вот хром есть, примерно полтора процента. Марганец имеется, чуть менее процента. Если бы не полная неопределенность с углеродом, то это близкий родственник подшипниковой стали ШХ15ГС. Правда, определить содержание углерода можно по количеству осадка после обработки кислотой. Для этого надо... словом, можно это сделать. А тогда назначить режим термообработки... Вот именно, назначить можно. А реализовать - нет. Температуру-то мерить нечем. Нет ни термопар, ни пирометров.