***

Ночь в лесу заставила остановиться и укрыться под большим раскидистым деревом. Дождь, внезапно обрушившись непрерывной стеной, пригибал ветви деревьев и превращал все дороги в грязевые потоки.

Молчаливые сопровождающие не были людьми, точнее когда-то ими были. Теперь же они просто следовали за ним, окутанные плотными полосами тряпи, исписанными древними символами, которые Нерожденный понимал, но связь символов казалась бессмысленной. Видимо, это именно то, чему его Тени не обучили, чему-то, значит, его не стали обучать, стремясь вырастить убийцу, но не угрозу.

Костер не разводили, расположившись под скрывающей кроной. Нерожденный вслушивался в звуки леса, дождя, ветра. Он впервые в своей жизни слышал все это, и его переполняли неведомые доселе чувства, эмоции. Нерожденный раз за разом вспоминал слова, жесты, голоса, что видел и слышал, пока шел среди людей. Он по-настоящему радовался, что вырвался из своей коморки, не смотря на то, что был не свободен, а выполнял задание, которое поручили Тени. До этого дня он даже и не думал, что существует что-то иное, что-то настолько огромное и неведомое. Нет, конечно, знания у него были, но ощущать и знать - разные вещи.

За всю свою жизнь он ни разу не слышал слов, произнесенных кем-то, сам ни разу не произнес и слова и даже не задумывался о том, может ли говорить или нет. И сейчас, находясь здесь, он вслушивался в звуки дождя и ночного леса, улавливая каждое мгновение бытия.

Капли устремлялись с неба бесчисленным множеством, одни разбивались о листья деревьев, другие падали на землю, третьи в воду, и каждая из них звучала по-своему уникально, отличаясь от остальных. И он сидел, проникаясь каждым звуком, отстранившись от мира и впервые ощущая спокойствие внутри.

Все тот же тракт после долгого дождя на следующий день вновь наполнился людьми и повозками. Бесчисленные потоки не переставали свое движение, сливаясь в две реки, текущие друг другу навстречу. Пешие шли по обочине, время от времени обходя медленно ползущие повозки с камнем и деревом. Ближе к центру быстро двигались всадники, не нагруженные ношей.

Кордоны встречались лишь на мостах и возле городков. Люди к ночи останавливались либо у кордона, либо на постоялом дворе, а если ночь заставала на полпути, то сбивались в группы вокруг большого костра на обочине.

Лишь только три силуэта продолжали идти по тракту даже ночью, растворяясь во мраке.

"Насыться, ворон, крови грешной.

Забудь о том, что мы сродни.

И суд церковный в возне поспешной

Запишет мне свои грехи.

А где герои сражений прошлых?

А кто полег у замка лжи?

Да тех не вспомнят в молитвах тошных,

А выживших казнят еретики..."

Донеслось от одного такого большого костра, вокруг которого стояло пара десятков людей. Они подхватили песню, звеня чарками, и не заметили, как мимо по тракту прошли силуэты.

"Свободы не найти собаке,

Что на цепи с рождения.

И если постучат во мраке,

Не жди от нас прощения

..."

Очередной день принес с собой небольшой дождь, по сторонам тракта зачернели выжженные поля, пепелища домов. Лес вырубался повсеместно, но на пепелищах уже никто не отстраивался. Все чаще тракт пересекали другие дороги помельче, и на каждом таком перекрестке стояли виселицы, на которых кто-нибудь да висел, а вороны поклевывали тела.

На одном из таких перекрестков они свернули и пошли по менее широкому тракту, по которому в отличие от прошлого пути никто сейчас не стремился ехать. Каменистая дорога не располагала к быстрому и спокойному продвижению, а впереди поднимались чернеющие скалы, которые огибались трактом.

Вскоре скалистый отвес оказался справа, зловеще нависая над трактом, слева же тракт обрывался отвесной пропастью, дна которой не было видно. Не каждый осмелится посмотреть с края пропасти. Может поэтому и шли они втроем, не прижимаясь к обочине, чтобы не мешать всадникам проехать. Даже им пропасть внушала некоторый страх, оттуда внезапно дующим ветром иногда доносилось непереносимое зловоние. Но троица продолжала свое движение, не снижая темпа.

Слуги Теней никогда и ни при каких обстоятельствах не обращают внимания на что-либо, если этого не требует их цель, или мешает достижению. Для них нет ни ситуации, ни стечения обстоятельств, ничего кроме цели. Тракт вдоль пропасти петлял, сужался и расширялся, зверя и птицы словно и не было среди немногих невысоких деревьев. Усилившийся дождь не предоставлял неудобство для пути, в большинстве своем этот тракт был каменистым, поэтому вода просто стекала по вымытым ей за многие годы каналам. Единственное, что могла сделать вода - обвалить камень, после чего куски породы заваливали бы тракт.