Холлетт отступил на шаг, подняв связанные руки.

– Я бы с радостью, – выкрикнул он, – поверьте. Позволить вам уйти было бы лучшим решением всех моих проблем. Но я не вправе отдавать такие распоряжения.

– Ты командующий, – проскрежетала Тень солнца, – если ты прикажешь, они обязаны отключить лазер.

– Нет, – ответил Холлетт, – я не командующий. В смысле, я командующий, но не самый старший на Дипр-3. Я не вправе отдавать подобные приказы.

Тень Солнца холодно посмотрела на него.

– Значит, ты – Н’эль Шас’о?

– Кто?

– Второй по старшинству.

– Ах, ну да, вроде того.

– Тогда я передам свое требование твоему командиру.

Холлетт нахмурился. Тень Солнца услышала в его голосе новые нотки.

– Ничего не выйдет.

– Наше оборудование вполне способно транслировать…

– Дело не в оборудовании! – выпалил Холлетт и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. – Я служу с полковником Фолкенсом уже больше пятнадцати лет. Попытаетесь вести с ним переговоры – он убьет вас. Отправите свои суда в зону досягаемости лазера – он уничтожит их. Укроетесь от него в лесной глуши – он выследит вас. Фолкенс не проявит понимания. Он не признает компромиссов. Он считает, что все, кто слабее него, заслуживают только унижения.

– Ты абсолютно в этом уверен? – тихо спросила Тень Солнца.

– Уверен, – Холлетт на миг прищурился, – он такой же, как ты.

Тень Солнца некоторое время обдумывала услышанное.

– Значит, нам придется уничтожить лазер. Предоставь Шас’уй Коу’то перечень его уязвимых мест.

– Вы собираетесь атаковать защитный лазер? – Холлетт хмыкнул и пожал плечами. – Это самоубийство. У вас не хватит солдат. Я же вижу, что вас немного. Одни только тяжелые болтеры порвут вас на куски, стоит вам только приблизиться.

– Тяжелые болтеры, – Тень Солнца со скрипом повторила чужие для нее слова, вспоминая о крупнокалиберных автоматических пушках. К сожалению, человек был прав. Нападение одной лишь легкой пехотой обречено на провал. Им не хватит огневой мощи.

Повернувшись к Сабу’ро, девушка вновь заговорила на своем родном языке:

– Шас’ла, свяжитесь с Кор’эль Кенхи’та.

– Слушаюсь, командующая.

Пальцы юного офицера связи забегали по экрану. Холлетт стоял, боязливо озираясь.

Спустя несколько секунд Сабу’ро с поклоном передал Тени Солнца экран, на котором появилось изображение средних лет тау из касты воздуха в униформе со сверкающими наплечниками. Над головой его парило похожее не раковину моллюска устройство. Макушка тау касалась устройства и подключалась к нему с помощью светящихся кабелей и нейропередатчиков. Огромные лучистые глаза выражали беспокойство. Тень Солнца понимала, что сейчас он просматривает сводки тактических данных, поступающие со всех кораблей армады напрямую в его мозг. Эти предварительно обработанные и расставленные по приоритету несколькими компьютерами данные выводились на сетчатку его глазных имплантов.

– Командующая Тень Солнца, – он говорил с легким присвистом. Как и у всех представителей касты воздуха, голос его был высоким, с придыханием. – Я к вашим услугам.

– Кор’эль, с Т’ау поступило новое распоряжение от Аун’т’ау’рета и лично аyн’ва. Мне приказано покинуть эту планету и вернуться на корабль. Все прочие директивы отменяются.

Кенхи’та удивленно склонил голову набок.

Тень Солнца знала, что в данный момент он просчитывает возможные траектории спуска, отчеты о готовности орудий и, что хуже всего, оценивает предполагаемые потери.

– Вне сомнений, мы вынуждены подчиниться приказу, – наконец произнес он, – однако наличие у гуэ’ла защитного орудия превратит эту операцию в весьма … дорогостоящую.

– Согласна, – коротко ответила Тень Солнца, – следовательно, нам необходимо по возможности минимизировать потери. В связи с этим приказываю флоту начать орбитальную бомбардировку поверхности иль’Уолахо в районе защитного орудия и всей окружающей территории.

Тень Солнца почувствовала, как уставился не нее Коу’то. Он, очевидно, был не согласен с приказом, но, конечно, не умел права его оспаривать. Девушка подняла руки, успокаивая его.

– Да, мы потеряем несколько кораблей, – медленно произнесла она, – но зато полностью подавим сопротивление гуэ’ла. Это равноценный обмен.

Коу’то сглотнул и печально кивнул.

– Что происходит? – спросил Холлетт.

– Не сейчас, – огрызнулся Коу’то.

На экране Кенхи’та смотрел в потолок. Он шевелил пальцами в воздухе, манипулируя только ему понятными потоками данных.

– Ковровые бомбардировки зоны… контрольная шоковая волна по радиусу… побочные эффекты термального всплеска… рост нуклеотидов… Побочный ущерб для планеты будет… значительным.