Холлетт вновь засмеялся:

– Далеко.

Тень Солнца замерла. У нее в боескафандре вдруг вспыхнули сразу несколько пиктограмм. Без дисплея, встроенного в шлем, она не смогла сразу опознать их и теперь вглядывалась в оранжевое зарево.

– Что? – спросил Холлетт, – что случилось?

Ветер принес отголоски рева двигателей, которые уже были знакомы всем троим по первой ночи в лесу – это был звук быстро снижающихся самолетов. Холлетт в панике всматривался в небо.

– Я не вижу их, – завопил Сабу’ро.

– Должно быть, они высоко в небе, – ответил Холлетт.

– И быстро приближаются, – подтвердила Тень Солнца. – Они прямо над нами.

Трое путников что было сил бросились к дальнему краю моста. Двигатели проревели где-то совсем рядом и внезапно затихли. Раздался звук, словно кто-то разглаживает шелковое полотно. Десять солдат гуэ’ла, синхронно спустившись с неба, перекрыли им путь. На всех была броня и шлемы с зелеными линзами. За плечами у них были какие-то неказистые механизмы, подсоединенные к системам энергоснабжения, а в руках короткоствольные крупнокалиберные ружья.

– Не с места, ксеносы! – гаркнул один из солдат.

Холлетт развернулся на месте, но путь к отступлению отрезали еще десяток солдат.

– Ты! – прорычал один из них. – Поднять руки, чтобы мы их видели!

Сверху пролился столп яркого света. «Валькирия» кружила у них над головами, постепенно снижаясь, пока не опустилась на мост позади группы, блокировавшей путь к центру управления. При приземлении короткие крылья задели оба кабеля, удерживавших мост. Тень Солнца щурилась, ослепленная ярким светом иллюминаторов. Из открывшейся двери «Валькирии» показался одинокий силуэт.

– Я же говорил, что мы снова встретимся, – выкрикнул голос из-за иллюминатора.

– Фолкенс, – презрительно усмехнулась Тень Солнца.

Полковник шел к ней той небрежной походкой, которой обычно прогуливаются по собственному саду, заложив руки за спину. На нем была форма, очень похожая на ту, что носил Холлетт. На бедре висело оружие, напоминавшее саблю. Ослепленная светом Тень Солнца с трудом могла различить его черты: орлиный нос, упрямый подбородок и высокие скулы. По обеим сторонам от него собиралось все больше солдат. Девушка насчитала около сорока, и все были в тяжелой броне и хорошо вооружены.

– Полковник Фолкенс, – поправил он своим бархатным сладким голосом и слегка наклонил голову. – Это ты, Холлетт?

– Здравствуйте, сэр, – едва слышно ответил Холлетт.

– Так это был ты у озера Слез. Ребята уверяли, что видели тебя, но я им не поверил. Корделл Холлетт ни за что не позволил бы пленить себя. Он слишком хитер.

Солдаты у него за спиной расхохотались. Фолкенс подошел достаточно близко, чтобы Тень Солнца смогла как следует рассмотреть его лицо. Глаза полковника сияли, рот растянулся в улыбке хищника, играющего с загнанной жертвой.

– Черт, Корделл, ты так предсказуем. Помимо основной колонии, центр связи – единственное место на всем континенте, куда ты мог отправиться. Неужели ты думал, что я не догадаюсь об этом?

– Ну, вообще-то, – ответил Холлетт, – я в глубине души надеялся, что ты займешься пожаротушением. Знаешь ли, так велит тебе долг.

Фолкенс небрежно отмахнулся от него рукой и переключил внимание на Тень Солнца.

– Ну, а ты? Не желаешь ли сдаться? Может, ты решишь отдаться мне на милость?

– Не желаю. Да и не думаю, что ты пощадишь меня, даже если я попрошу.

Фолкенс качнулся на каблуках.

– Совершенно верно. Но это было бы забавно.

Раздался очередной взрыв хохота. Солдаты начали выкрикивать оскорбления в адрес тау. Фолкенс явно наслаждался моментом.

– Нет? Уверена? Ну и ладно.

Он развернулся и пошел к своим солдатам.

– Не слишком эпичное завершение истории, но, что ж поделать. Первый отряд, второй отряд, оружие к бою!

Двадцать ружей нацелились на них. Холлетт и Сабу’ро замерли в немом оцепенении, но только не Тень Солнца.

– И что, это все? Ты просто прикажешь своим солдатам пристрелить меня? – выкрикнула девушка.

– Кажется, я уже достаточно ясно дал это понять, – самоуверенно отозвался Фолкенс. – Первая линия, целься!

Тень Солнца развела руки в стороны.

– Может, все-таки разберемся один на один, как командир с командиром?

Фолкенс презрительно хмыкнул.