Дэн затрясся, едва удержавшись на ногах.

— Я взываю к состраданию… — пролепетал он.

— Приговор вступает в силу с момента оглашения, — сообщил ему судья. — Напоминаю, согласно части восьмой статьи семьдесят третьей УПК, в течение семи дней решение суда может быть обжаловано. Вы намерены воспользоваться этим правом?

— Да, конечно!..

Судья, ткнув пальцем сенсор на пульте, встроенном в крышку стола, прочитал с экрана:

— Определение суда высшей инстанции: оставить решение суда первой инстанции без изменения. Определение суда высшей инстанции вступает в силу немедленно. Вы намерены заявить ходатайство о помиловании?

— Да, конечно… — сказал Нифонтов, уже догадываясь, что услышит в ответ.

Судья ткнул пальцем сенсор и прочитал:

— В удовлетворении ходатайства отказано.

Торговый агент почти не отреагировал на появление двух полицейских, вышел из кабинета как под наркозом, не чуя ног. В исправительное учреждение прибыл в глубоком ступоре.

Видеозвонки родных и коллег по работе не улучшили его морального состояния.

Туман в сознании держался около суток. Потом заключённый стал приходить в себя и реагировать на окружающее. Отчего испытал ещё одно сильнейшее потрясение.

К исходу вторых суток начинающий торговый агент был духовно сломлен.

Вся жизнь коту под хвост из-за пары игривых мыслей…

Разве это справедливо?

Утром его куда-то повезли. Сидя в зарешеченном отсеке, он смотрел в одну точку и не ожидал перемен к лучшему.

Очень удивился, оказавшись в памятном зале суда, один на один с тем же вершителем правосудия.

В голове робко шевельнулась мысль о судебной ошибке и отмене приговора.

— Нет, — усмехнулся вершитель, считавший эту мысль с экрана мыслесканера. — Ошибка исключена. Отмена приговора исключена. В суд обратилась девица Эшель из рода Уголо.

Сердце у Нифонтова оборвалось.

— Господи… — едва слышно пролепетал он.

Ему ли, уже приговорённому к пожизненному заключению, опасаться иска об оскорблении чести и достоинства? Заявление девицы Эшель показалось несчастному ударом, превышающем всякую меру и потому особенно жестоким…

Вершитель правосудия откашлялся и прочитал с экрана:

— Девица Эшель из рода Уголо, проникшись сочувствием к судьбе юноши, угодившего в исправительное учреждение во цвете лет и обречённого провести всю жизнь в заключении, обратилась в суд с ходатайством.

«О помиловании?!» — вспыхнуло в сознании Дэна.

— Вовсе нет, — покачал головой судья. — Ваше преступление из разряда самых тяжких. Помилование исключается. Тем не менее законодательство планеты Аксис, руководствуясь гуманными соображениями, допускает замену пожизненного заключения браком с девицей, послужившей невольной причиной совершённого преступления.

До Нифонтова не сразу дошёл смысл ходатайства.

В служебных инструкциях на это обстоятельство указывалось. Руководство советовало проявлять осторожность. Старшие коллеги предупреждали.

На планете имелся демографический перекос. Не хватало мужчин.

И падала рождаемость.

Клиенту, получается, дают созреть. Когда же он созреет, появляется невинная девица и спасает грешника от пожизненного заключения. Собой жертвует.

Демографическая программа в действии.

Судья вновь заговорил:

— До принятия решения вы имеете право на три свидания с девицей Эшель в присутствии обоих её родителей. Вы намерены воспользоваться этим правом?

Да, кивнул Дэн, получив, наконец, возможность заглянуть в лицо погубительницы.

Тем временем судья взял в руку деревянный молоток и стукнул по круглой деревяшке.

Выйдя из зала, Нифонтов случайно обернулся.

Конвоир закрывал дверь, по Дэн успел заметить краем глаза, как грозный судья таял в воздухе, наподобие картинки, созданной голографическим проектором.

В Сиднее меня ждала пересадка на самолёт поменьше.

Во второй половине дня я достиг большого острова, лежащего в Тихом океане. Выяснив, где садятся частные вертолёты, пошёл к стоянке. Там спросил Жака Мерсье.

— Это я, — помахал рукой пилот, седой, загорелый, одетый в белую рубашку, и такие же брюки и бейсболку.

Вертолёт у него тоже оказался белый, французский остроносый «Дельфин».

Я, как всегда, был одет нейтрально чтобы не привлекать внимания. У меня и внешность соответствует данному требованию. Шатен, среднего роста и средних лег. Манера общаться тоже средняя, для представителя вездесущей прессы я почти скромен.