— Что же вам в стольном граде не жилось? — спросила как бы между прочим, когда мы уже более-менее раззнакомились.

Молодой дальф заметно погрустнел.

— Там без титула и обширных связей как-то не очень. А у нас с этим, сама понимаешь, неважно. Пока я учился, как-то сводили концы с концами, по-другому было нельзя. А теперь еще отец умер… Оставалось либо искать богатую невесту, либо возвращаться в родные земли.

Ага. Надо понимать, он предпочел второе? Как-то незаметно для себя я прониклась к собеседнику почти дружескими чувствами.

— А ты настоящая колдунья? — И снова светлые глаза лучатся неподдельным интересом.

— Ученица, — но все равно горделиво расправила плечи, переполненная чувством собственной значимости. Ни с одной из селянских девушек он бы так запросто не разговаривал!

За веселой болтовней время пронеслось незаметно. Даанд в красках описывал свою учебу (он у нас специалист по праву, оказывается), не утаив про легкое пренебрежение к нему со стороны более родовитых студентов. Однажды он видел самого принца. В тот день наследнику престола исполнилось восемнадцать и в столице закатили по этому поводу народное гулянье. Особенно меня заинтересовали огни, которыми расцветилось ночное небо над площадью. Даанд их фейерверками назвал.

В общем, когда мы опомнились, в небе уже плавала полная луна. А лично мне ехидно подмигивало покровительственное созвездие. Словно о задании наставницы напоминало.

И правильно, симпатичный парень — это еще не повод про учебу забывать. Пришлось срочно прощаться.

Мы как раз стояли у калитки, когда он вдруг посмотрел на меня как-то странно (тепло, что ли) и выдал:

— Ника…

— Кто?! — Вот вроде и понимаю, что ко мне обращаются, а все равно странно как-то…

— Так короче и звучит привычнее. Ты ведь не против?

Я мотнула головой, неуверенно улыбнулась и порадовалась про себя, что нас разделяет забор. Очень много эмоций. Не так сразу.

— Слишком интересно, чтобы вот так взять и уйти, увидимся завтра?

Как, уже завтра? Нет, так быстро я в мыслях порядок не наведу…

— Лучше послезавтра. Но обязательно приходи!

На том и уговорились. Удаляющаяся фигура быстро скрылась в темноте. Он и не заметил, как я охранное заклятие наложила. Хочу быть уверена, что ничто не помешает ему вернуться через день.

С этими мыслями я почти вприпрыжку понеслась к книгам.

Занималась я в подвале, напичканном утепляющими и укрепляющими заклинаниями, естественно. Здесь же хранились самые ценные книги и особенно сильные амулеты. Вряд ли кто решится войти в наш дом со злым умыслом, но так оно все равно надежней.

Когда устраивалась на диване с пледом и книгой, часы как раз показывали половину одиннадцатого. Засиделись мы с новым знакомым. Я в это время обычно уже сплю.

Никогда не любила энергетические упражнения! Но надо, только они мне позволяют не вспыхивать живым факелом из-за каждой ерунды. А то бы уже давно весь дом и окрестное село спалила!

Прикрыла глаза и попытки так с третьей смогла ощутить струящуюся по телу силу. Точно кровь, стремительно бегущая по невидимым жилам. Не отрываясь от своеобразной медитации, нащупала полупустой амулет. Огонь потихоньку сползал с пальцев и исчезал, едва только касался кругляша из черненого серебра.

Сегодня было особенно тяжело. Удержать концентрацию не удавалось, мысли все время соскакивали на прошедший вечер. Надо же, симпатичная… Чем это, интересно? Тощая, после детства, проведенного в соре, так и не смогла отъесться. А ведь старалась! Этот свой недостаток иногда маскировала личиной, но сегодня ничего такого не было. Еще и вымахала, одного роста с иными парнями. Волосы длинные, ниже пояса спускаются, но не сказать чтобы уж очень густые. Зато вьются. И только глаза я и сама считала красивыми. Ярко-зеленые, как трава в середине лета.

Стоп. Эк меня развезло от одного доброго слова… И я еще над селянскими девчонками смеялась!

Сила текла с трудом, словно нехотя. Уже через десять минут таких упражнений я была мокрая как мышь. Но, невзирая на мельтешащие перед глазами мушки, стоически вытерпела полчаса необходимых мучений.

Хватит, довольно! Поднялась с трудом и, пошатываясь, побрела наверх. Спать, спать, спать…

— Госпожа колдунья…

Ухватилась за тонкие перила, чтобы не упасть, когда меня в очередной раз занесло прямо на лестнице. Выпрямиться удалось с трудом. Да что со мной такое?!

Надеюсь, это слуховые галлюцинации.

— Госпожа колдунья! — Глюк не исчез и когда я выбралась наверх.

Твою ж!.. Как всегда, вовремя. Но раз уж кто-то осмелился потревожить нас в столь поздний час — скорее всего дело срочное.

Интересно, если я не отзовусь, он уйдет?

— Ну, госпожа колдунья, ну пожалуйста!.. — В голосе прорезались панические нотки.

Уже и нечисть домашняя, разбуженная неведомым крикуном, косилась на меня недоверчиво. Мол, чего медлишь?