«Все это я разыщу без вашей помощи»!

«Вы забываете, что выйти на свободу удастся только ценой двух слов. В противном случае»…

«Я не боюсь смерти»! — гордо блеснул серо-стальными глазами великий сыщик.

«Неужели вы думаете, что умрете так просто — от револьвера, яда или кинжала? Вам знакома пытка огнем»?

«Меня жгли до костей раскаленным железом пираты Темзы».

«Водой»?

«На Сандвичевых островах шайка Хуареса влила в меня бочку воды».

Царственная блондинка подняла руку.

«Довольно. Призовите Яди Самагату»!

Через минуту явился юркий, жилистый японец. Он подошел к Хольмсу и, вытянув свои цепкие руки, начал последовательно сжимать ими мускулы рук и ног сыщика. Потом он проделал что-то над шеей. Перебирал пальцами по груди и животу. И, наконец, оставив свою жертву, безнадежно развел руками.

«Этот человек прошел школу японской пытки, называющейся у нас „Пляской смерти“. Каждый кусок его тела сопротивляется „Адскому массажу“».

«В таком случае, — сказала блондинка, — применим электричество».

Брюнет атлетического сложения надел на голову Хольмса металлический шлем и опутал его тело проводом. Блондинка повернула ручку выключателя…

Только закоренелые злодеи могли смотреть без ужаса на пытку электричеством. Хольмс испытывал нечеловеческие страдания, все тело его сводило мучительной судорогой, казалось, голова сейчас разорвется на части. Несмотря на то, что сыщик был привязан к креслу, его подкидывало до самого потолка.

Блондинка выключила ток.

«Вы скажете два слова Хольмс»?

«Никогда»! — произнес сыщик задыхающимся голосом и потерял сознание.

Когда он очнулся, в комнате царил полумрак. Адские женщины — главари шайки — и их помощники куда-то скрылись.

Внезапно открылась дверь и к Хольмсу стала тихо приближаться женская фигура, вся закутанная в покрывало.

Белая пелена спала и перед сыщиком предстала блондинка во всем блеске своей царственной красы. Единственной одеждой для красавицы служила густая волна ее собственных золотых волос. Она прильнула к Хольмсу и покрыла его лицо страстными поцелуями. Призывный запах молодого женского тела, соединенный с ароматом лотоса, дурманил голову.

«Милый, скажи два слова и я буду твоей. Я напою тебя сладкой отравой безумной страсти, которую ты никогда не испытывал».

Красавица развязала сыщику руки и уже торжествовала победу, чувствуя, как сильные мужские руки обняли ее обнаженный стан.

В комнате раздался сухой треск стальных наручников, которые Хольмс с быстротой молнии вытащил из бокового кармана и защелкнул на руках блондинки, отведя их за спину.

«Именем закона я тебя арестую»! — крикнул он громовым голосом и быстро освободился от веревок, связывавших его ноги.

Но блондинка успела отскочить к стене и вдавила кнопку электрического звонка.

В комнату ворвалось пять негров чудовищного роста. Они схватили Хольмса и повалили его на пол. Один из них отстегнул манжетку на левой руке сыщика и обнажил ее до локтя.

Вошли другие главари шайки и шторы взвились вверх. Комнату залили солнечные лучи.

«Сахира Нагиб, делай свое дело»! — раздался властный голос. Бронзовый индус подошел к Хольмсу со шприцем и впрыснул что-то под кожу.

Негры откинули сыщика с силой в угол, и в то же время загрохотала опустившаяся решетка, перегородив комнату на две части. Хольмс очутился в клетке. По другую сторону на стульях расселась важно вся шайка… и три красавицы впереди всех.

На этот раз заговорила брюнетка, в которой Хольмс по свойственной ему проницательности, узнал мексиканку.

«Великий сыщик, вы, конечно, убеждены, что вам впрыснут смертельный яд, и мысленно прощаетесь с жизнью. Успокойтесь! Это всего только настой из индийского корня suambо. Известно вам это средство? Действие его начнется через 10 минут. Скажите два слова, и позади вас откроется в стене дверь».

Хольмс пришёл в оцепенение от холодного ужаса. Он знал действие suambо, впрыснутого под кожу, и сам применил однажды это средство к кафру, проглотившему в Трансваале дивный бриллиант голубой воды. Именно таким образом овладел он знаменитой «Южной Звездой».

Никакая пытка не могла сравниться с тем, что чувствовал Хольмс. Его ожидали — позор и унижение… в присутствии дам, хотя бы и преступниц.

«Дункан»! — крикнул Хольмс не своим голосом.

«Третье слово»?

«Леди… леди Мильсборо»!

Позади сыщика мгновенно открылась дверь.

В ту же ночь банк был ограблен.

«Друг Ватсон! — с поникшей, а когда-то гордой, головой сказал великий сыщик, — Я навсегда отказываюсь от профессии эксперта по уголовным делам. Есть сила, перед которой пасует и британское мужество. Эта сила называется „shocking“».