– Хелена, ты тоже засомневалась в нашей затее? – в голосе Сиралосы проскользнуло раздражение. – Зачем тогда вы дали свое согласие на участие в походе? Уж лучше бы я нашла других жриц!

– Мы идем с тобой! – поспешили успокоить ее девушки, устыдившиеся своих речей, от которых веяло боязнью перед осуществлением операции, на которую они уже дали свое согласие. Позор!

Сиралоса глянула на обеих уничижительным взглядом, после чего развернулась и вошла в темнеющий проход одного из ответвлений. Хелена и Динора молча последовали за ней, хотя их и одолевали нехорошие предчувствия.

– Стой! – тихо воскликнула Сиралоса через пару терций и сама замерла, настороженно прислушиваясь.

– Развернем сканирующее плетение? – шепотом предложила Динора, с беспокойством посматривая вперед.

– И привлечем всех тварей, способных чувствовать магию на расстоянии, – огрызнулась Хелена, также ощущавшая себя не в своей тарелке.

– Чувствую какое-то движение! – зашипела Сиралоса. – Там, впереди. Только это не змея!

Жрицы приготовились, вытащив свои плети да несколько прихваченных с собой артефактов защиты и атаки. Динора выставила вперед узкое длинное копье, на которое были наложены сильные заклинания и которым они намеревались прикончить змею.

– Приближается! – Хелена не выдержала и сделала несколько шагов назад.

Спустя мгновение из темноты выступила фигура, закутанная в темный плащ.

– Стой на месте! – выкрикнула Сиралоса, приготовившись ударить плетью.

Фигура остановилась и откинула капюшон.

– Палаэль??? – (Эльф улыбнулся и кивнул.) – Ты что здесь делаешь? – Сиралоса опустила плеть.

– Гуляю, – ответил эльф и шагнул вперед. – Испугались?

Глаза Сиралосы сузились. Она видела перед собой Палаэля, по ауре перед ней был Палаэль, но каким-то чутьем ощущала подвох.

– Ты не он! – вдруг выкрикнула Сиралоса и взмахнула плетью, но было слишком поздно. Несколько темных сгустков, сорвавшихся с рук мнимого Палаэля, молниеносно преодолели разделявшее их расстояние и легко пробили личные защиты девушек. Жрицы, не успевшие даже вскрикнуть, упали на холодный пол пещеры. От воздействия «каплей Хаоса» они умерли мгновенно.

– Отлично! Просто отлично! – воскликнул обманный Палаэль. – Теперь осталось нанести последние штрихи, – и приблизился к телам.

Подземное королевство.

Серый дом

– Вчера были решены все вопросы по отправке Сиралосы в университет. – Шилол подняла бокал на уровень глаз, пристально рассматривая его содержимое. – Все идет по плану.

– Мама! – капризно произнесла Раксалона. – Ты можешь хотя бы раз рассказать о своих планах? Тем более если речь идет обо мне!

– Я поговорила с Сиралосой. – Шилол сделала маленький глоток вина из бокала. – Аккуратно заложила ей мысль о том, чтобы посвятить Палаэля в планы Ллос относительно его будущего.

– Будущего? – Раксалона нахмурила красивые бровки. – Какое будущее, мам? Какое будущее? Родит она от него детей, и все! Будут у нас в Черном доме могущественные маги, а мы как были вторыми, так ими и останемся.

– Думаешь? – Шилол улыбнулась и сладко потянулась на диване, стремясь при этом не допустить, чтобы из бокала пролилась хоть капля драгоценного эльфийского вина. Это ей вполне удалось.

– Ма-а-ам!

– Я уже тебе обо всем не то что намекнула, открытым текстом сказала! – неожиданно взорвалась Шилол, тем самым заставив Раксалону испуганно закрыть уже открывшийся было для очередной фразы рот. – Соображать когда научишься?

– Ну… э-э-э… – замялась Раксалона.

Шилол горестно вздохнула, подняв глаза к потолку.

– Еще раз повторяю: Сиралоса поведает Палаэлю о планах Ллос. Понимаешь, к чему я клоню?

– Предательство. Я уже давно поняла!

– Неужели! Давно? Что ты поняла?

– Ллос покарает Черный дом, во многом лишив его своей поддержки.

– Да, ты права. Если это произойдет, на ближайшем же Совете я выдвину свою кандидатуру на пост высшей жрицы.

– А как ты узнаешь, рассказала ли Сиралоса Палаэлю о планах Ллос или нет? – решилась на очередной вопрос Раксалона.

– Ей совершенно нет нужды рассказывать. Достаточно самих намерений это сделать, чтобы понести заслуженное наказание.

– Но ведь это ты явилась их источником! – Глаза Раксалоны расширились. – Если Ллос начнет копаться в ее голове, то… – Она запнулась, с ужасом глядя на мать.

– И что? – Шилол посмотрела на нее, словно на маленькую девчонку. – Я же не говорила ей пойти и предать интересы Великой! Лишь бросила пару тонких полунамеков о намерениях богини относительно Палаэля, а затем повздыхала, мол, как же тебе все-таки повезло иметь такого мужа. Пусть и в перспективе. В итоге мои слова заставили ее задуматься. Абсолютно уверена, она сейчас размышляет, как бы лучше донести до Палаэля замыслы Ллос.