В настоящее время теория коммуникации находится в процессе становления и формируется в рамках различных теорий и направлений, хотя ее основы заложены еще в начале XX века.

До XIX в. осмысление проблем коммуникации осуществлялось преимущественно в рамках философии. До ХХ в. отдельные аспекты устно-речевого и письменного взаимодействия рассматривались в рамках практического осмысления. В частности, в ораторском искусстве (риторике) люди совершенствовались в далекой древности.

Американский социолог Ч.Х. Кули выделил в 1909 г. коммуникацию как средство актуализации человеческой мысли.

В ХХ в. значительный вклад в развитие теории коммуникации внесли социология, психология, культурология, технические, филологические и другие науки.

Исследования коммуникации как социального явления представлены разными направлениями.

1. Бихевиоризм (от англ. behavior – поведение). В его основе лежит понимание поведения человека как совокупности двигательных, вербальных и эмоциональных реакций на стимулы внешней среды. Разработка идей и методов направления принадлежит американским ученым Э.Л. Торндайку и Дж. Б. Уотсону. Значительное влияние на идеи бихевиоризма оказали труды русских ученых И.П. Павлова и В.М. Бехтерева.

2. Символический интеракционизм (от англ. interaction – взаимодействие) рассматривает реакции как осмысление символических действий. Основоположником парадигмы интеракционизма был американский философ-прагматик и социальный психолог Дж. Г. Мид, воззрения которого развил в теорию символического интеракционизма американский социолог и социальный психолог Г. Блумер.

3. Этнометодология (англ. ethnomethodology) – направление в социологии, развивающееся в 60–70-х гг. ХХ в., занимающееся изучением обыденных норм, правил поведения, смыслов языка в рамках повседневного социального взаимодействия. Основателем считается американский социолог Г. Гарфинкель. Метод получил развитие в трудах И. Гоффмана. Этнометодология понимает язык коммуникации широко, включая в него как вербальный язык, так и язык жестов, выразительных движений, ритуал и молчание.

4. Теория межкультурного содержания коммуникации разработана американским антропологом Э. Холлом. Этот подход предполагает, что на эффективность коммуникативных действий влияет принадлежность коммуникантов к определенной культурной среде.

Возникновение и распространение технических средств коммуникации пробудили интерес к проблемам массовой коммуникации, изучение которой началось в 20-е гг. ХХ в. Начало исследованиям массовой коммуникации положил немецкий социолог М. Вебер. Было разработано большое количество теорий, объясняющих роль и значение СМИ в современном обществе.

После Второй мировой войны оформились два основных подхода к изучению коммуникации – рационалистический и иррационалистический.

1. Рационалистический подход основан на теории информационного общества. В русле данной теории, разработанной в 70-е гг. ХХ в. американским социологом Д. Беллом, информация рассматривается в качестве единственного стимула и источника социального развития, а СМИ как мощный стимул для потребления информации, ее оценки. Изменения в обществе заложены не в содержании информации, а в средствах и способах ее передачи и дальнейшего применения.

2. Иррационалистический подход представлен феноменологическим направлением (конец 40-х – начало 50-х гг. ХХ в.). Основоположником считается американский философ и социолог А. Шюц, создавший теорию «понимающей социологии». Этот подход обращен к проблемам языковой социализации и коммуникации, обусловленной неязыковыми факторами. Коммуникация в рамках этого направления трактуется как результат взаимного понимания людей.

В 1940 г. американскими учеными П. Лазарсфельдом, Б. Берельсоном и Г. Годэ была разработана теория двухступенчатой коммуникации, согласно которой на первой ступени коммуникации идеи распространяются от средств коммуникации к наиболее авторитетным членам группы – «лидерам мнений», а от них – к менее активной массе. «Лидеры мнений» становятся связующим звеном между СМИ и массой.

Теория «спиралu (заговор) молчания», разработанная немецкой исследовательницей Э. Ноэлль-Нойманн, обращает внимание на «парадокс голосования», согласно которому многие не участвуют в выборах, полагая, что их голос ничего не решает.

Выявление зависимости массовой коммуникации от более широкого социального окружения было разработано в теории диффузии инноваций. Разработкой этой теории в области связи занимался Э. Роджерс в 60-е г. Диффузия понимается как процесс распространения новшества через коммуникационные каналы в течение определенного времени, когда важно убедить прежде всего критические 5 % аудитории.

Теория информационных барьеров разработана американским социологом и социальным психологом К. Левином. Теория связана с процессом выбора новостей, когда входящий поток сообщений оценивается на основе субъективных критериев степени важности определенными представителями и в таком виде доносится до своей малой группы.

В 60-е гг. ХХ в. разработана культурологическая теория массовой коммуникации. В исследованиях канадскою социолога Г.М. Мак-Люэна и французского социолога А. Моля подчеркивается значимость коммуникативных средств для понимания взаимодействия развивающихся систем культуры с человеком. Отмечается «мозаичность» культуры, создаваемая при помощи СМИ: информиравание создает иллюзию осведомленности о многом в мире, но не может заменить систематического образования.