— О-о-о, — протяжно сказала Лариса, — вижу надолго тебя охомутали. А красотка деловая возле тебя никакая случайно не вертится? — спросила она, вроде бы шутя, но с опаской.

— Лорик, ты вне конкурсов и грантов, — заверил ее Михаил.

После этого звонка Ларису вдруг осенило, что может, вообще, так статься, что ехать ей придется уже прямиком на Ленинградский вокзал. Хотя, они мечтали с Михаилом пересечься сначала где-нибудь в кафешке.

Поэтому она отправилась на кухню и стала заблаговременно готовить для Михаила чай с лимоном в термосе, бутерброды с ветчиной и копченой колбасой. Добавила сюда еще несколько пахучих абхазских мандаринов, отмечая в душе, что ей приятна эта забота.

Лариса открыла дверцу антикварного буфета, где кучей были свалены коробки с шоколадными конфетами — невинными дарами и подношениями заместителю министра. С грустью сразу отложила красивую коробку с «Вишней в ликере», и остановилась на наборе шоколадных конфет «Ассорти». Все продукты сложила в большой целлофановый пакет и засунула его в холодильник.

Затем направилась в свою комнату, подошла к секретеру, достала оттуда небольшую бутылочку — граммов на триста — с оранжевой жидкостью, взболтнула ее, проверила крышку на прочность. Бутылочку еще крепко запечатала в фольгу и положила в свою дамскую сумочку.

Лариса то сидела с закрытыми глазами в кресле гостиной у телефона, подобрав под себя ноги, то бесцельно слонялась по квартире в ожидании заветного звонка.

Михаил объявился лишь в половине восьмого. Он звонил из квартиры своего знакомого откуда-то из Беляево, куда он только-только добрался. Это был тоже важный деловой партнер, который приболел. Поэтому неотложные дела приходилось решать таким вот образом в домашних условиях.

— Я уже поняла, — печально, но без малейшего упрека, сказала журналистка, — мы встретимся с тобой «за пять минут до полуночи», употребив выражение пассажиров, которые часто пользуются услугами «Красной стрелы», ежедневно и неизменно уже десятилетиями отправляющейся в одно и то же время: 23.55.

— Лорик, мы встретимся, конечно, раньше, — заверил Михаил. — Но курс ты назвала верный, увы…

— Звони. Скажешь, во сколько встречаемся на вокзале, — И Лариса положила трубку.

— Может, я шофера вызову? — спросил отец, целый день наблюдавший за сборами и страданиями дочери. — Он заберет его из Беляево. Оттуда вместе поедете на вокзал. А потом и тебя домой привезет. Чего тебе ночью-то по метро болтаться?

— Нет, не нужно. Разберемся сами. А ты, папаня, отвыкай служебный автомобиль использовать в личных целях, — усмехнулась Лариса. — Ты забыл, что сегодня воскресенье, и твой Иван Степаныч выходной?

— Да, ладно, что — в первой-то… Ванька заночевал бы у нас, как бывало, а утром отвез меня в министерство.

— Отвыкай, отвыкай, — сказала дочь в задумчивости. — Разве не чувствуешь, что витает в общественной атмосфере?

— Отвыкну еще, — буркнул отец, — а пока есть возможность, надо пользоваться. Дают — бери, а бьют — беги… Слыхала пословицу? С билетиком-то в «СВ» для ленинградского гостя хорошо сгодился?

Дочка вздохнула.

… Встретилась она с Михаилом уже на Ленинградском вокзале за полтора часа до отхода поезда. И хотя Лариса приехала даже на час раньше времени, назначенного Михаилом, от этого сам он раньше, увы, не появился.

Музыкант примчался запыхавшийся, уставший и голодный.

— Не накормили в гостях? — сочувственно спросила Лариса.

— Представляешь, два часа гоняли пустые чаи. И еще б без сахара, если бы я не сказал, что не пью несладкий чай. И это в гостях у человека, который профессионально заинтересован во мне и которого я столько раз поил и кормил в разных злачных местах…

— Это поправимо, — обрадовалась Лариса, — и я не хочу, чтобы ты вспоминал о чьем-то московском жлобстве. Я тебя сейчас же покормлю.

Они осмотрелись в зале ожидания и, найдя свободные места, присели перекусить. Женщина достала домашнюю заготовку.

Михаил просиял.

Лариса положила пару бутербродов на салфетку, налила чай в термосный стаканчик.

— А ты?

— Я потом сделаю несколько глотков чая для согрева. Главное, ты ешь и пей, вон, сколько всего я тебе наготовила…

Михаил с воодушевлением принялся за еду.

Лариса полезла в сумочку и достала билет на «Красную стрелу».

— У тебя «СВ», — обрадовала она Михаила.

— О! А у меня было обычное купе… Сколько я тебе должен?

— Ты мне ничего не должен. И к тебе, точно уже, не подселят второго пассажира.

— Я бы хотел ехать только с такой очаровательной пассажиркой, — и мужчина нежно коснулся ее руки.

Лариса озаботилась, не нужно ли снова подлить чаю.

— Только отхлебни сначала ты, мне потом будет вкуснее, — попросил он.

Так неспешно и хлебали они поочередно горячий чай с лимоном в зале ожидания, пока, наконец, по вокзальному радио не объявили о посадке на «Красную стрелу». И они сразу поспешили к поезду, понимая, что в уютном купе им будет гораздо приятней и комфортней.