В средние века хирургия не относилась к медицине. Хирурги были ремесленниками и составляли особое сословие. Их никто не обучал в школах. Они поступали к опытному «хирургу», сопровождали его во время посещений больных, носили инструменты, перевязочный материал и помогали при операциях и перевязках. Накопив необходимый опыт, ученик держал экзамен, его принимали в члены братства, и он начинал самостоятельную работу. Некоторые из них становились видными врачами-хирургами. Как, например, выдающийся французский хирург Амбруаз Паре (середина XVI века).

История медицины свидетельствует, что хирургия была делом цирюльников, банщиков и даже палачей, хирургическая репутация которых стояла высоко; им нередко приходилось вправлять вывихи и лечить переломы костей и гнойные раны, полученные при пытках.

Известны факты, когда личным хирургом короля и придворных был палач.

Главным инструментом хирурга с глубокой древности является нож; изменилась его форма, размеры, металл, из которого он изготовлялся, но сохранилось основное назначение - рассекать ткани.

Хирургические инструменты заимствовались в быту. Амбруаз Паре, например, вынужден был однажды извлекать у герцога Гиза обломок копья, застрявший в черепных костях позади ушной раковины, с помощью кузнечных клещей, так как обычными хирургическими инструментами это сделать не удавалось. Ухватив клещами, торчащий конец копья, Паре уперся в герцога ногой и с трудом вытащил обломок. «Хотя метод лечения был жесток, - писал он, - но раненый оказался вынослив и выздоровел».

Пройдет много времени, прежде чем медицина выйдет на широкую дорогу, и врачи начнут не только успешно лечить больных консервативно, но и оперировать их в случае необходимости.

Медицинская помощь раненым и больным на строго научной основе стала возможной только в XIX- XX веках благодаря открытиям в области биологии, медицины и химии.

Использование наркоза (обезболивания) в клинике дало могучий толчок движению хирургии и совершенствованию ее техники.

Были найдены средства и методы борьбы с гнойной инфекцией ран, не потерявшие своего значения и сегодня.

Антисептический метод, когда бактерии уничтожались с помощью химических растворов (сулемы, карболовой кислоты), вскоре уступил пальму первенства асептическому методу (безгнилостному). Этот прогрессивный метод борьбы с микробами при помощи высокой температуры под повышенным давлением практически уничтожает не только микробов, но и все виды спор. Впервые он начал применяться в микробиологии, и в скором времени был перенесен в хирургическую практику.

Таким образом, применение обезболивания, введение антисептики, а затем асептики произвело в конце XIX века переворот в хирургии, поставило ее на твердую научную основу и создало необходимые условия для широкого развития всех областей медицины. В тот же период быстро стала развиваться полостная хирургия, зародившаяся при лечении гинекологических заболеваний. Разрабатываются методы операций на желудочно-кишечном тракте и операций паренхиматозных органов живота (печени, почек). Скальпель в руках русских хирургов впервые проникает в грудную полость - стали возможными операции на легких и органах средостения (сердце, пищеводе). Таким образом, намечается выделение так называемых «узких» хирургических специальностей.

Неоценимый вклад в развитие хирургии как науки в XIX веке внес великий русский хирург и педагог Н. Пирогов. Он же заложил и научные основы военно-полевой хирургии. Позднее успешно развивал его идеи и претворял их в жизнь Н. Склифосовский, особенно на театре военных действий в Болгарии и в русско-турецкой войне 1877-1878 годов. Преемником Пирогова и Склифосовского в советский период стал академик Н. Бурденко. Несмотря на то, что эти ученые жили и творили в разное время, их объединяет и роднит безграничная преданность медицине, врачебному делу, высокие моральные качества, патриотизм, чувство долга по отношению к своему народу. Они были подлинными новаторами, первопроходчиками в науке, обогатившими медицину открытиями, оригинальными приемами и методами лечения раненых и больных. 3 августа 1897 года (по старому стилю) на открытии памятника Н. И. Пирогову в Москве на Девичьем поле Склифосовский произнес речь, в которой с полным правом сказал: «Собирание земли русской почти закончено... мы вступили в колею самостоятельной жизни. У нас есть своя литература, есть наука и искусство, и стали мы на всех поприщах культуры деятельными и самостоятельными... Народ, имевший своего Пирогова, имеет право гордиться, так как с этим именем связан целый период врачевания. Начала, внесенные в науку Пироговым, останутся вечным вкладом и не могут быть стерты со скрижалей ее, пока будет существовать европейская наука, пока не замрет на этом месте последний звук богатой русской речи. У нас нет своего русского Храма Славы, но если когда-нибудь создается «народный пантеон», то там отведено будет место «великому врачу и гражданину».

Пророческие слова Склифосовского сбылись. Советский народ высоко чтит память великих хирургов и патриотов Родины, и прежде всего Пирогова, который высоко поднял престиж русской науки и возвеличил ее славу, а также и его последователей - Н. Склифосовского, Н. Бурденко, А. В. Вишневского, А. Бакулева и других.

Среди многочисленных профессий, требующих точных движений человеческой руки, хирургия занимает особое место. Поэтому практически все знаменитые хирурги прошлого и настоящего придавали и придают большое значение хирургической технике. Однако человеческая рука способна на большую точность, чем та, которую обеспечивает ей зрение. Последние десятилетия ознаменовались широким внедрением достижений научно-технического прогресса в медицину и, в частности, в хирургию. Появились средства оптического увеличения (хирургические операционные микроскопы), специальный микрохирургический инструментарий, ультратонкий шовный материал. Все это позволило качественно повысить точность хирургических манипуляций, оперировать на анатомических объектах размером менее 1 миллиметра в диаметре.

Стало возможным выполнение таких операций, как реплантация конечностей, пальцев, пересадка пальцев со стопы на кисть и т. д. Совсем недавно эти операции поражали своей новизной, смелостью, неординарностью. Сейчас они уже вышли из разряда сенсационных. В нашей стране микрохирургия выделена в отдельную специальность, функционирует разветвленная сеть специализированных отделений.

Наряду с тем, что микрохирургия стала одной из хирургических сенсаций последнего двадцатипятилетия, она привлекла внимание и хирургов самых различных специальностей.