– И за это я должна благодарить вас?

– Можете не благодарить сейчас, – улыбнулся он. – Но если мне понадобится помощь... Есть люди, которым сколько ни делай добра, они все равно в своих решениях учитывают только свои собственные интересы. Благодарности от них не дождешься. Вы не из таких.

– Господин Элем Малш, к вам с просьбой о беседе обратился комиссар безопасности Лошан. Отказать?

– Нет, я его приму, – сказал старший оперативник компании «Вечность» своему блоку безопасности системы контроля башни. – Разблокируйте для него мой уровень.

Комиссар, получив разрешение на вход, не терял времени и вскоре в сопровождении парящего у него над головой модуля защиты вышел на обширную летнюю веранду Малша, где окруженный зеленью на мягком ложе сидел сам хозяин.

– Я здесь гостей не принимаю, – пояснил он Лошану, – поэтому сесть вам не на что. Если хотите, принесите для себя кресло из комнаты. Вы наложили запрет на биороботов, обычные мне и даром не нужны, а единственный живой слуга уже закончил работу. Я вас, комиссар, к себе не приглашал и обслуживать не собираюсь.

– Если наша беседа затянется, я позабочусь о кресле, – сказал Лошан, не реагируя на неприкрытое оскорбление. – Нельзя ли убрать ваш модуль? Вы же знаете, что находитесь в безопасности, к чему эта демонстрация?

– Мне он не мешает, – ухмыльнулся Малш. – Не тяните время, комиссар, излагайте, зачем пришли.

– Обязательно, – кивнул Лошан. – Сейчас изложу. Только один вопрос: почему вы дали согласие на эту встречу?

– Мне интересно, – сказал правду Малш. – Интересно узнать о ваших неудачах и вообще интересно, чем все закончится. У всего руководства компании из-за Земли на вас вырос громадный зуб, а вот я, в отличие от них, вам благодарен.

– Из-за держателей? – догадался комиссар.

– Конечно. Понимаете, если бы действовали так, как во всех остальных мирах, я бы тоже был на вас зол. Еще бы! Вы ведь отобрали у нас необыкновенно интересный мир! Впервые мы могли попытаться воспользоваться техникой. Увы! Хоть глава компании был против захвата планеты, эта идея завладела большинством членов правления! А реализовывать ее пришлось бы мне и моим людям, поэтому мы бы и отгребли неприятности в первую очередь!

– А если неприятностей не будет? Почему вы так уверены в том, что держатели непременно вмешаются, и что их вмешательство будет эффективным?

– А кто такие держатели, Лошан? – задал встречный вопрос Малш. – Молчите? Мы пытаемся найти ответ на этот вопрос уже полторы тысячи лет, и до сих пор его не знаем! Зато мы знаем, что в пяти мирах трех вселенных они есть, причем только в мирах с разумной жизнью. Поскольку держатели никак себя не проявляют для разумных своего мира, мы даже не можем сказать, есть они у нас или нет, а наши соседи просто не дали нам приблизиться к своим планетам, так что и с ними нет никакой ясности. Хотите знать мое мнение?

– Каких я только мнений о них не слышал, – сказал Лошан, – давайте и ваше, вряд ли вы добавите что-нибудь к тому, что уже насочиняли за тысячу лет.

– Мне не слишком важно, что собой представляет это явление, – сказал Малш. – Может быть, это часть структуры мироздания, непоколебимая, как один из его фундаментальных законов, а может быть, частичка того, что наши предки когда-то понимали под словом «Бог».

– Богов много, – пожал плечами Лошан. – Похоже, вашим держателям нет до них дела.

– Это не боги, а шуты! – отмахнулся Малш. – Было когда-то такое понятие. Я разбирался с этими культами на трех планетах, и везде почти одно и то же! Это игра, комиссар! Игра, обставленная кучей правил и ритуалов, которые можно тайком нарушать, когда не видят другие игроки. Почему я могу прибить сколько угодно верующих в меня людей, но не должен трогать остальных? Для нас с вами это чушь, а для богов – непреложная истина. Расправиться можно, но только руками других людей. И подобной ерунды много в любом культе. Эти боги играют людьми, не нарушая равновесия мира, поэтому они держателей не интересуют.

– А чем же тогда вас беспокоят держатели? – спросил Лошан. – До сих пор при нарушении правил они только лишали магии занятые нами тела. Ну и еще изгоняли при насильственном захвате.

– У меня нет никаких фактов, – ответил Малш. – Одна интуиция. И она мне подсказывает, что вы плохо кончите. Ладно, я вам все равно ничего не докажу, рассказывайте, как у вас идут дела. Вряд ли хорошо, иначе вы бы ко мне не пришли.

– Мы до сих пор не можем зацепиться, – признался Лошан. – Постоянно мешает ни одно, так другое. Вы не хотите помочь правительству, а у наших людей в таких делах совсем нет опыта. Давайте я вам расскажу о двух последних попытках, а вы мне объясните, в чем причина неудач.