То, что произошло после этого, произвело бы впечатление даже на мертвый камень, и я подумал, что схожу с ума. Длинный поднял руку — это уже после того, как его мозг вылетел по частям, перемолотый и пережеванный, через заднюю дырку шара, — и потянулся к металлическому убийце. Но не это потрясло меня больше всего! Шар вдруг начал в его руке сминаться и продавливаться, и вскоре Длинный мял в руках уже бесформенный комок металлической фольги! Страшный шар-убийца оказался пуст внутри. Искривились вилки, согнулось сверло…

Длинный поднял голову — из дырки на его лбу еще сочилась желтая слизь — и посмотрел на меня.

«Ну что? — спрашивал его взгляд. — Победил? Что ты теперь на это скажешь?»

Металлический комок с тихим шорохом упал на пол…

А я стоял и никак не мог поверить, что Длинный снова обскакал нас. Настолько нереальным и фантастическим выглядело его спасение, что я видел в нем призрака — и только. Я даже не отскочил, когда он протянул ко мне руку, только что раздавившую металлическое чудовище, и оторвал меня от пола.

Я был в шоке — и этим объяснялось то, что я не ощутил ничего. Я не боялся, не страдал — я только молча смотрел на Длинного и никак не мог понять, почему он уцелел. Это было противоестественно. Этого вообще не могло быть!

Длинный странно напрягся, глаза его закрылись, как у человека, впадающего в транс, и из просверленной в его лбу дыры вдруг высунулось нечто напоминающее змею с острой клешней на конце. «Змея» нацелилась мне в глаз, но я чисто инстинктивно увернулся. И еще раз. А потом я вдруг вспомнил, что все еще жив и руки у меня свободны, схватил эту склизкую гадину и рванул изо всех сил. «Змея» осталась у меня в руке. Длинный застонал и отшвырнул меня в угол комнаты. Ударился я довольно больно, но сознания не потерял. «Змея» все еще извивалась в моей руке, и я поспешил отбросить эту мерзость подальше.

Длинный открыл глаза. Теперь в них горела ярость.

Мне было безразлично, что он сделает со мной теперь. Меня словно не существовало уже в этот момент. Зато существовала Лиз! Она беспокоилась о моей жизни больше, чем я сам. Словно пружина подбросила ее с места. Забыв об опасности, Лиз кинулась к Длинному с первым попавшимся ей под руку оружием — с иглой для переливания крови.

Подскочив к нему, Лиз замахнулась, едва не запутавшись в трубке, ведущей к аппарату, и изо всех сил вонзила иглу Длинному в спину — туда, где у нормального человека должно находиться сердце.

У Длинного не было сердца. У него не было ничего, характерного для нормальных людей. Раз он остался жив, лишившись мозга, наличие которого у него можно было еще заподозрить, то потеря сердца тем более не могла принести ему значительного урона.

Однако Длинный слегка покачнулся от удара и начал медленно оборачиваться, пытаясь нащупать вонзившуюся ему в спину иглу. Он был неуничтожим!

Лиз растерянно отступила — она тоже не знала, что еще можно сделать с этим монстром.

И тут на сцену вышел Реджи.

Вернее, выполз — из комнаты с Дверью. До сих пор он пребывал в тени, и я даже не заметил, когда он проскользнул в лабораторию. Теперь именно он оказался тем человеком, который нашел единственно верный путь. Реджи метнулся вперед — но не к самому человекоподобному чудовищу, а к его молчаливому прибору. Мигнули лампочки, щелкнул переключатель…

В первый момент Длинный просто замер и вытянулся, словно удивляясь собственным ощущениям, затем на его лице появилась гримаса. Что-то случилось и с его осанкой — он разом стал как-то ниже ростом. Лицо его продолжало изменяться… нет, не лицо, — это вспучивалась и шевелилась сжигаемая изнутри кожа.

Раздувшаяся шея вдруг треснула, и по ней потекли струйки окисленной жидкости, продолжая и дальше разъедать кожу и мышцы. Особо эффектно выглядела рука Длинного — на ней процесс проходил наиболее наглядно. Кожа на руке вспучилась, на ней появились небольшие изъязвления, расширяющиеся на глазах; затем через них потекло разжиженное вещество, смывая на своем пути клочья кожи и мяса, которые плавились и растекались жидкостью по полу.

Длинный ошарашенно смотрел на свою руку еще уцелевшими глазами: она очень быстро превращалась в руку скелета. Вот уже и последние капли стекли с нее, обнажая фаланги, но и кости не держались больше друг за друга и начали по очереди падать… Длинный закричал — жутко, нечеловечески. И тут с негромким треском у него лопнули глаза, разбрызгивая во все стороны свое содержимое. Наконец он упал. Крик смолк, захлебнувшись.

Я не стал наблюдать, как на месте нашего самого страшного врага образовалась одна сплошная лужа, — только этим и мог закончиться столь интенсивный процесс разложения.

— Уходите отсюда, быстрее! — закричал Реджи.

Я не заметил, когда огнемет успел перекочевать к нему, но мой друг явно собирался уничтожить здесь все, до чего дотянется. И я был полностью солидарен с ним в этом решении.

Струя очищающего пламени вырвалась из огнемета — я знал, что Реджи сработает добросовестно и поэтому побыстрее повлек Лиз к выходу…