– Как там погодка, м? – проводя формальный досмотр, непринуждённо бубнил охранник, радуясь возможности хоть с кем-нибудь поболтать. – А то мы тут как кроты в норе, честное слово! Света Божьего не видим.

– Морозит, – Свен поднял руки, давая Найлзу возможность ощупать свои бока.

– Да уж, погода, она как женщина – никогда не понятно, чего у неё на уме. Порядок, сэр, проходите.

– Благодарю.

Погремев ключами, Найлз отворил перед Нордлихтом узкую дверь из плотной сетки, за которой в конце коридора был виден ещё один пост.

– Извините, мистер Нордлихт, сэр, – двинувшись ко второй двери, возле которой его уже дожидался второй охранник, Свен обернулся к оставшемуся за сеткой Найлзу, который виновато показал ему кроссворд. – Не поможете? Я битых полчаса голову ломаю, а вы все-таки учёный.

– Ну что у тебя? – покорно вздохнул Нордлихт.

– По горизонтали, – сразу оживился Найлз, вооружившись замусоленным карандашом. – Измерительный прибор для научных исследований. Восемь букв, первая «м», третья «н», шестая «р». Оканчивается на «а».

– Мензурка, – едва дослушав ответ, Свен подошёл ко второму посту.

– О-о! Спасибо, сэр, выручили! – заработал карандашом Найлз, тщательно вписывая в клеточки недостающие буквы. – Та-ак, ми-и-инзу-урка-а…

Терпеливо пройдя второй пост и повторно предъявив спецпропуск, Свен, наконец, оказался в небольшом изолированном тамбуре перед массивной бронированной дверью, ведущей в ангар, где содержалась Машина.

Приложив к специальному замку секретный ключ, Свен открыл дверь и некоторое время, застыв, стоял на пороге помещения, чувствуя, как надетую под курткой рубашку стремительно пропитывает липкий холодный пот.

Закрыв дверь, он быстрым шагом вышел из тамбура и направился к будке, где Найлз продолжал воевать с кроссвордом.

– Что-то не так, сэр? – видя выражение его лица, мгновенно напрягся охранник.

– Где Машина? – вздрогнув от звука своего севшего голоса, вкрадчиво проговорил Свен.

– Так это… – отложив кроссворд, вскочил со своего места Найлз. – Так ведь вот же… предписание…

– Какое предписание? – переспросил Свен, чувствуя, как его стремительно покидает самообладание.

– От вас, – продолжал суетиться охранник и, наконец, выудил из кипы разложенных на столе бумаг завизированный документ. – Направление о переводе Машины в секретное спецхранилище, две недели назад. С вашей подписью…

– Но я ничего не подписывал, – облизнув пересохшие губы, Свен почувствовал, как стремительно улетучиваются остатки алкоголя.

– Так ведь как же, вот, завизировано…

Мельком глянув на закорючку, в которой узнал собственный почерк, Свен, больше не слушая Найлза, который продолжал что-то извинительно лопотать, бросился к лифту. Рядом со своей подписью он заметил ещё один автограф, чей владелец обязан хоть что-то знать о произошедшем.

Поднявшись на этаж, где располагались кабинеты руководящего звена, он, не обращая внимания на испуганно вскочившую секретаршу, без стука ворвался к руководителю оперативного отдела.

– Какого чёрта здесь происходит, Уилсон! – без приветствия с порога заорал он. – Куда перевезли Машину? Почему меня не поставили в известность, я ничего не подписывал!

– Пожалуйста, успокойтесь, сэр, – поднявшийся из-за стола навстречу жилистый Уилсон примирительно поднял руки, выставив их ладонями вперёд. – Я сейчас всё вам объясню…

– Весь внимание!

– Это сделано ради нашей и, в первую очередь, вашей же безопасности, – дипломатично ответил оперативник.

– Что за бред вы тут мне несёте?! – взорвался Нордлихт. – Это моё изобретение! Я могу делать с ним всё, что хочу!

– Вы создавали корпорацию для того, чтобы спасти собственную семью, – Уилсон тоже повысил голос, в котором явственно прорезалась сталь. – Мы же обязаны трудиться на благо всего человечества и не допустить конца света!

– Ваши действия, наоборот, приведут к гибели мира, как вы не понимаете!

– Бросьте, вы же сами прекрасно знаете, что у нас всё держится под контролем. Мы работаем над этим, и в нашем распоряжении всё время этой Вселенной. И вы не имеете права ставить свои личные интересы выше общественности!

– Это моя Машина, – тупо повторил Свен.

– Разумеется, сэр, – продолжая сохранять гранитное спокойствие, Уилсон разгладил галстук. – И вы вольны делать с ней всё, что угодно, но только не отключать её.

– Откуда вы… – пробормотал опешивший Свен, чувствуя, как от лица отхлынула кровь. – Вы что… вы следите за мной?