– Они не погибли, – возразил Инженер, и его мысль была окрашена какой-то странной нежностью.

– Не погибли? – переспросил Гэри. – И вы знаете, где они?

– Да, знаю, – ответил Инженер. – Их представители сидят в этой комнате.

– В этой комнате, – начала Кэролайн и осеклась, когда до нее дошел смысл сказанного.

– В этой комнате, черт возьми, кроме нас никого нет, – сказал Херб. – Но мы ведь не ваш народ.

– А все-таки это вы, – объявил Инженер. – Конечно, вы несколько отличаетесь, но во многом очень похожи на них. Вы существа из протоплазмы, и они были такими же. У вас такой же внешний вид и, главное, склад ума.

– Другими словами, вы утверждаете, что мы прямые потомки вашего народа, что вашему народу удалось все-таки колонизировать Солнечную систему? – спросил Кингзли. – Но мы прекрасно знаем свое начало – человечество начинало с очень низкой ступени.

– Это не совсем так, – ответил Инженер. – Вас, наверное, интересовало, как на вашей планете зародилась жизнь?

– У нас есть теория спор… – вспомнил Кингзли и вдруг ударил кулаком по столу. – Господи, ну конечно! Теория спор. Ваш народ, когда их на Плутоне оставались единицы, а планеты все еще были непригодны для обитания… Они знали, что их ждет конец… И они разбросали на юных планетах споры жизни?

– Именно так, – ответил Инженер. – Мы придерживаемся этой теории.

– Но если это так, – возразила Кэролайн, – то почему мы развились так, как мы развились? Почему наша форма жизни почти продублировала развитие народа Инженеров? Ведь не могли же они заложить в споры детерминант… не могли же они все предвидеть и планировать так далеко вперед. Не могли же они спланировать эволюцию, возродившую их собственную цивилизацию!

– Это была очень древняя цивилизация. И они были очень мудры. Я не сомневаюсь, что они могли, как вы выразились, спланировать эволюцию.

– Любопытно. Но что это нам дает? – спросил Херб.

– Это значит, что вы наследники моего народа, – сказал Инженер. – Это значит, что все, что мы здесь сделали, все, что мы знаем, – все это ваше. Мы перестроим наш город, мы приспособим его для вас. И все, что нашли, узнали, сделали другие Инженеры, – это тоже ваше. Нам самим ничего не нужно, кроме радости от сознания, что мы смогли послужить вам и оправдали оказанное нам доверие.

Земляне слушали его озадаченно, почти не веря своим ушам.

– Вы хотите сказать, – начал Кингзли, – что вы восстановите город и отдадите его людям нашей Солнечной системы?

– Да, – ответил Инженер. – Он ваш. Я не сомневаюсь, что вы каким-то образом происходите от нашего народа. Я внимательно наблюдал за вами с самого момента вашего прибытия. И снова и снова я подмечал детали поведения, манеры, какие-то нюансы, которые доказывают, что вы связаны с теми, кто создал нас.

Гэри пытался разобраться. Инженеры передают человечеству наследство древней цивилизации, отдают город и цивилизацию, уже созданную, город и цивилизацию такого уровня, какого человечество не достигнет и через многие тысячелетия.

Нет, что-то тут не так. Что-то не увязывалось

Он вспомнил замечание Херба, что город выглядит так, будто ждет кого-то, кто так и не пришел. Херб попал в самое яблочко. Этот город построен для более развитой цивилизации, для цивилизации, которая, очевидно, погибла раньше, чем был заложен первый камень.

И эта цивилизация настолько опередила в своем развитии человечество, что человек в сравнении с ними еще дикарь.

Гэри попытался представить, какое впечатление произвел бы такой город и такая цивилизация на человечество. И он представил себе алчность и ненависть, политические махинации, свирепую конкуренцию, социальное неравенство и классовую борьбу – все неотъемлемые пороки человечества в этом белокаменном городе в лучах трех солнц. Как-то одно с другим не вязалось.

– Мы не можем принять ваш дар, – твердо сказал он. – Мы еще не готовы. Мы только все испортим. Мы получили бы слишком много власти, свободного времени и могущества. Это только развратило бы нашу цивилизацию и затормозило бы ее развитие.

Кингзли уставился на него.

– Но подумай о научных знаниях! Подумай о достижениях культуры! – закричал он.

– Гэри прав, – поддержала Кэролайн. – Мы еще не готовы.

– Когда-нибудь… – продолжил Гэри. – Когда-нибудь в будущем. Когда мы избавимся от примитивных страстей. Когда мы решим социальные и экономические проблемы, которые гнетут нас сегодня. Когда мы научимся соблюдать Золотое Правило… когда мы освободимся от безумия юности. Когда-нибудь мы будем достойны этого города.

Он вспомнил древнего старца, которого встретил на Старой Земле. Он говорил, что остатки человеческой цивилизации улетели к далекой звезде, в какое-то место, специально для них приготовленное.

Это место, о котором говорил старик, вдруг осенило Гэри, этот самый город. А значит, Старая Земля, на которой они побывали, – была настоящая Земля… не тень планеты, а действительно существующая в далеком будущем Земля. Старик говорил, что остальные улетели совсем недавно. Он сказал, что отказался лететь, потому что не мог покинуть Землю.