Портер подождал, пока представители прессы усядутся поудобнее, затем произнес:

– Пока никакого официального заявления я сделать не могу. Большинство из вас уже знает, что пришельцы исчезли. Я отвечу, как смогу, но сомневаюсь, что удовлетворю ваше любопытство.

– Мистер Портер, – сказал репортер «Нью-Йорк Таймс», – один из возможных ответов, который напрашивается сам собой: пришельцы возвращаются обратно в космос. Очевидно, они готовятся возобновить полет к неведомой цели. Вы можете как-то подтвердить правильность этого предположения?

– Нет, мистер Смит, не могу, – сказал Портер. – Нам этот ответ тоже пришел в голову. НАСА ведет наблюдения. Станции проводят непрерывное зондирование околоземного пространства, причем как американские, так и советские. Но пока нет никаких указаний. Конечно, пространство там обширное и пришельцы вполне могли скрыться от нашего наблюдения. Увидеть что-то мы сможем лишь тогда, когда пришельцы образуют что-то вроде первоначального роя.

– Если советские станции что-то засекут, они сообщат нам?

– Не могу сказать наверняка, но думаю, что сообщат.

– Дэйв, – спросил человек из «Вашингтон пост», – этот вопрос может показаться с двойным дном, но я надеюсь, что вы…

– «Вашингтон пост» никогда не задает вопросов с двойным дном, – сказал Портер.

Взрыв смеха. Репортер поднял руку, призывая к тишине.

– Продолжайте, – кивнул Портер. – Я верю заранее, что вопрос без подвоха.

– Я хотел спросить следующее. Не секрет, что появление космических посетителей стало источником многочисленных проблем для вашингтонской администрации. Будет ли их исчезновение такой же проблемой или облегчением?

– Я ошибся, – сказал Портер. – Вопрос все же с подвохом. Но я попытаюсь ответить на него с максимальной открытостью. Во-первых, исчезновение пришельцев окончательно не установлено. И быть может, мы вскоре их снова увидим, возможно, они просто меняют базу. Что касается вздоха облегчения, который может испустить администрация после исчезновения пришельцев… Не буду отрицать, пришельцы были, есть и будут источником беспокойства. Мы столкнулись с проблемами, с которыми до сих пор никогда не сталкивались. У нас просто не было прецедента. Мы столкнулись уже с трудностями, оценивая воздействие факта появления пришельцев на разные слои населения. Признаюсь, иногда мы чувствовали полную растерянность, но с ситуацией, как мне кажется, справились в целом неплохо. Это одна сторона моего ответа. Во-вторых, факт, что после некоторого периода работы с пришельцами мы пришли к выводу, что люди вполне могут ужиться с ними и даже получать от них кое-какую выгоду. Лично я, если пришельцы уйдут, почувствую себя как бы обделенным. Возможно, мы могли бы узнать много полезного, изучая пришельцев.

– Вы сказали, мы могли бы много узнать? – вступил в беседу журналист из канзасской «Стар». – Вы не могли бы осветить эту мысль поподробнее?

– В общих чертах, – сказал Портер, – это выглядит примерно так: мы были в контакте с инопланетной расой, мы смогли бы узнать от них многое в сфере технологии, новых путей мышления, о которых до сих пор даже не подозревали.

– Нельзя ли более подробно? Мы знаем, что доктор Аллен уже довольно много времени работает над мертвым пришельцем. Возможно ли, что он получил новые сведения, имеющие значение для нас?

– Пока ничего определенного, – сказал Портер. – Пока мы не можем понять трансформацию целлюлозы. Если же нам удастся воспроизвести этот процесс в организме пришельцев, мы сможем найти замену многим уменьшающимся природным ресурсам.

– Насколько верно ваше предположение, – спросил корреспондент чикагской «Трибюн», – что пришельцы просто меняют местоположение? То есть, вы имели в виду, что они решили спрятаться?

– Я этого еще не говорил, Гарри, и ты понимаешь, что я не это имел в виду.

– Но таков второй смысл. Что могло заставить их искать убежище?

– Во-первых, повторяю, я не хотел сказать именно это. Что они прячутся. И если они действительно хотят спрятаться, то я понятия не имею, чем это вызвано.

– Мистер Портер, – сказал журналист из «Нью-Йорк Таймс», – по крайней мере, если поверхностно смотреть на факты, то в голову приходит предположение: пришельцы приступили ко второй фазе своего плана, если можно так выразиться. Сначала они наблюдали, осваивались с обстановкой. Теперь же они скрылись, готовясь перейти ко второй фазе своей работы.

– Мистер Смит, – ответил Портер, – вы предлагаете мне строить предположения на основе предположений. Единственная моя реакция на это – отсутствие всякой реакции. Ваши предположения действительно имеют видимость правдоподобия. Но я не имею конкретной информации, которая подтвердила бы их.

– Благодарю, сэр, – сказал журналист. – Я просто подумал, что необходимо как-то осветить и этот вопрос.

– Я рад, что теперь вам ясно, – улыбнулся в ответ Портер.

– Дэйв, я думаю, нам следует углубиться в этот вопрос, – сказал представитель милуокского «Джорнал». – Мне кажется, «Таймс» затронул хороший вопрос. Эти штуки нас осмотрели, познакомились с нами. Возможно, они изучили нас лучше, чем мы думаем. Имеем ли мы достаточно информации, чтобы предположить, что они намерены делать дальше?