Он встал и пошел по комнате, по дороге спросив у Марсии:

– Ты не знаешь, в буфете осталось кофе?

– Вероятно, – ответила она. – Может, и сэндвичи остались. Но они уже не очень свежие.

– Мне нужна всего чашечка кофе, – проворчал он.

Он успел пройти половину комнаты, как ожил один из телетайпов, ударив безумной захлебывающейся очередью. Зазвенел звонок, требуя неотложного внимания.

Портер обернулся и быстро пересек комнату в обратном направлении. Это был телетайп линии Ассошейтед Пресс, как он обнаружил. Он остановился у печатающего устройства, уперев руки в бока. Принтер размазанной молнией бегал вдоль рулона, печатая строчки сообщения: «Как сообщают, в Миннесоте упал с неба большой объект».

Машина замолчала, принтер подрагивал, словно в ожидании.

– Что там еще? – спросила Марсия, подойдя к нему.

– Не знаю, – честно ответил Портер. – Метеорит, наверное… – Ну, давай дальше. Расскажи нам, что там такое, – обратился он к машине.

Пронзительно зазвенел телефон.

Марсия в два шага достигла стола и схватила трубку.

– Хорошо, Грейс, – сказала она. – Я передам ему.

Ожил телетайп:

«Возможно, первый гость из внешнего пространства приземлился сегодня возле Города Одинокая Сосна в северной Миннесоте».

– Звонил Грейс, – сказала за его спиной Марсия. – Вас хочет видеть президент.

Портер кивнул и отвернулся. Засигналили другие телетайпы, но он уже шел к двери, потом зашагал по коридору.

В приемной его кивком приветствовал Грейс. Он кивнул в сторону двери.

– Заходите, вас ждут.

– Что случилось, Грейс?

– Точно не знаю. Сейчас он говорит с начальником отдела военных кадров. Что-то насчет нового спутника, неожиданно обнаруженного на орбите.

Широким шагом Портер пересек приемную, постучал во внутреннюю дверь, потом повернул ручку и вошел.

Президент Герберт Тайн как раз клал телефонную трубку. Он жестом пригласил Портера в кресло.

– Это был Уайтсайд, – чему-то хмурясь, сказал президент. – У него уже бегают мурашки. Наши станции слежения засекли на орбите нечто новое и такое большое, что генерал сильно напуган. Объект не наш и очень маловероятно, что его могли запустить Советы. Слишком большой, чтобы кто-то мог вывести на орбиту такого гиганта. Уайтсайд сильно расстроен.

– Что-то из внешнего пространства? – спросил Портер.

– Этого Уайтсайд не сказал, но именно это подумал. Было отлично видно, о чем он думает. Он едва не проговорился. Он срочно едет сюда, прибудет, как только сможет.

– Какой-то объект упал или приземлился в Северной Миннесоте, - сообщил Портер. – Телетайпы как раз начали выдавать сообщение, когда вы мне позвонили.

– Думаете, эти два события взаимосвязаны?

– Пока не знаю. Точно еще не известно, что там, в Миннесоте. Я успел прочитать только начало сообщения. Может, это всего лишь большой метеорит. Во всяком случае, с неба что-то действительно свалилось.

– Боже, Дэйв, у нас и так хлопот выше головы, – вздохнул президент.

– Совершенно согласен с вами, сэр, – кивнул Портер.

– Как прошел брифинг?

– Они меня замучили. В основном, вопросы касались Блейк-хилла и Биг-хорна. И энергетического кризиса.

– У тебя все идет нормально?

– Сэр, я делаю то, за что мне платят, и честно отрабатываю свой гонорар.

– Да, – сказал президент, – я думаю, это так. Но это нелегко, верно?

В дверь тихонько постучали, потом она открылась и заглянул Грейс.

– Передала Марсия, – он помахал листком телетайпа.

– Дайте сюда, пожалуйста, – нетерпеливо протянул руку президент. Секретарь вошел, пересек кабинет и положил оторванный от рулона листок на стол президента. Тот быстро пробежал глазами текст и подвинул сообщение Портеру.

– Не понимаю смысла, – сказал он. – Большая черная коробка опустилась на мост через реку. Метеорит не может иметь вид большой черной коробки, не так ли?

– Едва ли, – согласился Портер. – Метеорит падает с ужасным шумом. Он оставляет на месте падения громадный кратер.

– Как и любой предмет, упавший с неба, – развил мысль президент, - если он большой и падает быстро. Например, сошедший с орбиты старый спутник…

– Именно так я и подумал, – сказал Портер. – Они падают с громадной скоростью, взрыв образует кратер, воронку. Конечно, если предмет достаточно большой.

– Этот, судя по всему, очень большой.

Оба посмотрели друг на друга через стол.

– Вы думаете… – начал президент, но не договорил.

На его столе ожил интерком.

Президент повернул рычажок.