– Точно – усмехнулся Нед, глядя в лицо женщины, бывшей некогда женой его хозяина.

Миловидная. Не красавица, но очень даже недурна. Под тридцать…но…скорее всего моложе. Лет двадцать пять, не больше. Старит отпечаток какой-то тоски, безнадеги на ее лице. Нед слышал раньше, что она из бедной семьи, и родители фактически продали ее Бранку, почти рабыня, хотя номинально жена богатого по местным меркам человека. Так-то не дура, и к Неду относилась неплохо – по крайней мере не обижала и кормила-поила.

– Это хорошо… Что точно – вздохнула Седора – прости боги меня за длинный язык. Дрянь был человек. Думала – долго не проживу. Он уже поговаривал о том, что вместо меня надо ему взять молодую жену, пошустрее. Чтобы работала расторопнее, хозяйство вела. А я уже старая кляча, которая ни на что не годится! Старая кляча – в двадцать пять лет! Представляешь? Он меня состарил…и детей у меня не будет – отбил все нутро, гад. Норовил все в живот ударить. И не видно, и больно. Ненавижу папашу с мамашей – продали гаду на растерзание. Да ладно – не обо мне речь. Что теперь будет? Что ты хочешь? И как ты представляешь себе – убил Бранка, и что – заберешь его имущество? И ты думаешь власть Шусарда это допустит? Это же убийство и грабеж! И что там этот парнишка толковал о каком-то Совете? Принц? Он что, с ума сошел?

– Не сошел. Он принц – серьезно сказал Нед, разглядывая украшенные резьбой стены кабинета – и у него грамота Совета, позволяющая ему очень многое, в том числе – вершить кое-какое правосудие, если можно так сказать. Тут штука такая – Бранк преградил нам дорогу, и приказал нас убить. Мы представились как представители Совета, он видел грамоты, потому – Банк фактически пошел против власти. Ну а его имущество реквизировано в нашу пользу. В мою. Я достаточно поработал на Бранка, так что…

– А я? – Седора пристально посмотрела в глаза Неда – а что со мной? Я его жена, и должна наследовать имущество после смерти мужа.

– А он закрепил ваш брак в храме Селеры? Или в храме Создателя?

– Нет – потупилась женщина – такого не было. Но все знают – он мой муж!

– Вот что – вздохнул Нед – я не собираюсь выгонять тебя из дома. Живи, как живешь. Но все это сейчас мое. Я так решил. Ты будешь управляющей, будешь получать жалование – потом мы с тобой поговорим – какое. Или вправе уйти к своему любовнику, выйти за него замуж и жить с ним. Я тебе дам приданое – тоже обсуждаемо – и…в добрый путь. Понятно?

– Понятно – порозовела Седора – а откуда ты знаешь про любовника? Никто же не знает!

– Я много чего знаю – пожал плечами Нед – знаю и то, что он не собирается на тебе жениться, а ты ему нужна только для удовлетворения похоти. Так что можешь поискать кого-то получше, если будет желание. Да не о том мы говорим. В общем, так – я тебе назвал те условия, на которых ты можешь остаться здесь. Плохо ли это, или хорошо – мне все равно. Мне нужно так, а не иначе. В селе разместятся две тысячи ардов, навсегда. Будут тут жить. Это будет небольшой город-крепость. Я – главный у ардов, конор. Мое слово для них закон. Как и для любого в этом селении. Это чтобы ты не строила иллюзий – кто есть кто. Хочешь – будем вместе работать. Нет – собирай вещи и уходи. Я бы хотел, чтобы ты осталась и помогала мне с управлением хозяйством. Кстати – скоро тут будет мой лекарь – очень сильный лекарь-маг. Он полечит тебя – я попрошу. Возможно восстановим твое деторождение. Так что не все потеряно.

– Хорошо бы… – слегка оживилась женщина – а что касается Ситара…ну да, я ему нужна только для удовлетворения похоти, я знаю. Но я же еще молода, а Бранк редко меня касается…касался. Он меня не брал в постель – зачем я ему? У него четыре молодые рабыни, которых он берет…брал в постель каждый день. Так что… Что касается управления – да куда я денусь? Конечно, буду помогать чем могу. Так-то Бранк перевалил на меня все хозяйство – сам только деньги считал, да пиво пил. Будучи в уверенности, что это он так хорошо всем управляет. Глупец – если бы я померла, туго бы ему пришлось! Тут и с лавкой надо управляться, и со слугами, рабами, с работниками. Ненавижу его…хорошо, что ты его убил. Кстати – не так давно почему-то вспомнила тебя. Даже приснился. Думаю – где он сейчас, что с ним? Когда ты пропал, убежал, Бранк так бесился – особенно когда тебя не нашел. Я так радовалась, что тебя не поймали! Честно-честно…так жалко тебя было, когда Бранк измывался. Я как-то сказала ему по этому поводу, упрекнула за то, что он над тобой издевается, так Бранк меня избил…и я потом писала с кровью неделю, или больше. Чем на самом-то деле я от тебя отличалась? Да ничем…все думали, что я за спиной мужа, как за каменной стеной, что живу в достатке и сытости, а я тут как рабыня была! Родителям говорила – они и слушать не хотели – вру, мол. Хорошие деньги видать от Бранка получили. Больше нет у меня родителей. Видеть их не хочу!

– Что было, когда я исчез, расскажи – прервал Нед откровения женщины, все больше и больше расходившейся в своих горестных воспоминаниях. Так-то ему не было все равно, но…не до ее откровений.

– Ну что было – вздохнула Сидора – когда нашли мертвого старосту и его подручных – охотники сразу определили, что это ты их убил. Ясно, что те хотели тебя побить, а ты им не дался. В деревне много обсуждали этот случай, большинство не верили, что ты смог убить десять человек без оружия, голыми руками. Кто-то тебя проклинал, кто-то наоборот говорил, что на тебя навесили чужое преступление, и как бы сам Бранк не был в нем виноват. Ведь после смерти старосты он стал старостой. Богаче и влиятельнее его не нашлось, вот Бранка и выбрали. Приезжал лекарь, Сенерад – они с Бранком разговаривали, и лекарь шибко ругал его – не знаю за что, но материл его самыми черными словами. Потом лекарь куда-то уехал, и теперь у нас нет настоящего лекаря, только знахарка Дрогна, ты ее знаешь. Толку от нее не очень много, но другой-то нет. Отвары она делает неплохие, но магией не владеет. Ну вот…живем, тебя иногда вспоминаем – куда, мол, делся. Торгуем, работаем.

Женщина помолчала, потом робко спросила:

– Скажи…а это правда, что ты заколдовал дочь старосты, и еще трех парней? Или ты ни при чем?

– Причем – кивнул Нед – я. Они пришли вчетвером и стали надо мной измываться. Я и не стерпел. Засадил им демонов в голову. А что, они еще живы?

– Живы – кивнула головой женщина – лежат, под себя гадят. Едят, если им в рот ложку с едой сунут. Больше ничего не делают. Смотреть страшно…лучше бы сразу убил, чем такое мучение им, и их родителям. Кузнец грозился тебя убить, как увидит. Ты с ним поосторожнее – он такой сильный – просто ужас какой! Он лошадь как-то на спине поднял! Вот какой здоровый! И трактирщик обещал с тебя живого кожу снять. А тогда…Антура…тоже ты? Он умер…