– Вам нравится?
– Паук одним плавным движением оказался рядом с принцессой.
– Картина называется "Поздний ужин".

– Мило.
– Горилика выудила из кулька очередную лапку.
– Хотите?

Паук с ужасом посмотрел на предложенное угощение и покачал головой. Успел одобрительно кивнул.

– Паук, - я подхватил адепта под руку.
– Знакомься: моя дочь - Ирена.

– До-очь?
– заинтересованно протянул Паук.
– Оч-чень приятно.
– Он расплылся в улыбке и изобразил галантный поклон.

– Да, дочь, - я с трудом оттащил распушившего хвост некроманта от девушки.
– И если ты будешь вокруг нее увиваться, я тебе вторую руку оторву.

– Да ладно тебе, - адепт продолжал восхищенно рассматривать принцессу.
– Она, похоже, внешностью пошла в мать. А вот кстати, - он пихнул меня в бок.
– Кто мать?

– Не твоего ума дело.

– Что-то я не понимаю: ты только, можно сказать из-под венца, а уже куда-то дочку тащишь. А у нее, кстати, твои глаза!

Над городом некромантов поднялся неестественно огромный и яркий диск луны. Свечи давно догорели, и только солнце мертвых освещало кабинет адепта Смерти. Паук уже переоделся в домашний костюм, и теперь, довольно щурясь, курил трубку. Спровадив молодежь спать, мы могли, наконец, поговорить о деле.

– Итак, мой дорогой друг, - Паук подпер подбородок рукой, - рассказывай. Письмо я твое получил, но из него мало что понял. Только то, что должен провести в Теморан тебя и некую девушку. Я, признаться, думал, что речь идет о принцессе Горилике - до меня доходили слухи о покушении. Но Горилику во плоти и духе видели в Маройе, а эта девица - точная твоя копия. И теперь я жажду знать: во-первых, откуда дочь, во-вторых, куда это ты ее тащишь, и вообще, что там в Столице за каша заварилась?

– Каша заварилась невкусная, - я откинулся на спинку стула и принялся излагать свою версию.
– Кто и зачем покушался на Горилику - точно пока не знаю, но это на себя взял Визариус Эскамор. Он же будет заботиться о ее охране. Полагаю, в Маройе она задержится ненадолго. У меня же есть кое-какие дела в Теморане, но основная задача - увезти Ирену как можно дальше от Столицы. Ты ведь знаешь этот путанный закон о престолонаследии, утвержденный еще прадедом Альба. По нему Ирена имеет на трон не меньше прав, чем наши с Гориликой, пока еще чисто гипотетические, дети. Знает ли Альб о существовании Ирены, и если знает, каковы его намерения, я не знаю, и узнавать не хочу. Да и неизвестные злоумышленники, если прознают про нее, вполне могут попытаться использовать ее в своих интригах. Ее мать - Нулайис, Верховная жрица Неройды в Шаторане. До сих пор она заботилась о дочери, но теперь пришло время перевезти ее в более надежное место. По крайней мере, до тех пор, пока Его Величество не сыграет в ящик. Да и Горилику не стоит сбрасывать со счетов. Она тоже точная копия своего папочки.

– Да-а...
– адепт потер левое плечо в том месте, где должна была бы начинаться рука.
– Умеешь же ты впутываться в истории. Я проведу вас через холмы, но есть два момента. Первое: с нами пойдут еще двое, второе: куда ты денешь того здоровенного бугая, который ходит за твоей дочерью, будто котенок за бантиком?

– Я оставлю его в гарнизоне форта. А что за двое?

– Девица-акши и кадавр при ней. Мутная пара. Если бы ты с нами не шел, я бы на такое не подписался. Ты же знаешь этих водников: заплехнет жидкость в голову, костей не соберешь. А так вдвоем мы с ней управимся.

– А что за кадавр?
– я изобразил на лице академический интерес.

– Человек, - Паук закатил глаза к потолку, видимо, припоминая, как выглядело имущество акши.
– Крепкий. Возраст точно не назову. На глазах повязка. Еще при нем был, видимо, меч, но точно сказать не могу: видел только что-то продолговатое, завернутое в плащ.

У Паука были причины опасаться будущих попутчиков. Акши - адепты воды - были и впрямь опасными противниками. Кроме того, они не всегда дружили с головой, особенно в молодости. При прочих равных я бы отказался от такой компании, но именно эту акши я знал достаточно хорошо, так что кивнул собеседнику, принимая условия. Дескать, если что, то мы эту парочку вдвоем повяжем. Действительность же была такова, что в случае прямого столкновения, акши повязала бы меня. Бантиком. Вокруг ближайшего дерева.

– Когда выходим?

– Завтра утром, - Паук встал из-за стола, подводя итог нашим посиделкам.
– Сначала заглянем в форт, оставим там вашего молодчика, а потом пойдем к курганам. Там, по дороге, в одной деревеньке ходячий мертвец объявился. Местные не справляются. Там же встретимся с акши и ее куклой.

– А почему они не в городе?

– Не знаю. Думаю, она не хочет пошлину за кадавра платить. Да и перед местными некромантами ей светиться не с руки. Кадавр - вещь ценная. Довольно высокого класса игрушка. Это не мои зомби...

Я согласно кивнул. Кадавры - люди, лишившиеся души, но по каким-то причинам не умершие телесно - ценились чрезвычайно высоко, поскольку получить такую игрушку искусственным путем не удавалось еще никому. Да не многие и пытались. Существо, внешне неотличимое от человека, практически неубиваемое, не знающее страха, усталости, боли, способное к обучению и осмысленным поступкам - это ли не идеальный солдат для любой армии? Казалось бы, каждое мало-мальски приличное государство должно было ложиться костьми на создании такого существа. Но у кадавров имелся один существенный недостаток, сводящий на нет все прочие достоинства: кадавром нельзя управлять. Не чувствует боли - нельзя применить силу, нет души - не накинешь силовой аркан. Единственное, что имело значение для кадавра, это само существование, но не у всякого мага достанет сил испепелить такого монстра в достаточно короткие сроки, а если угроза и покажется кадавру реальной, он упорно будет искать лазейку, а упорства неодушевленным предметам не занимать.

– Ты его все равно не удержишь, - я похлопал Паука по плечу и встал.
– Пустые мечты никуда не ведут.

– Ну почему пустые? Акши ведь как-то его удерживает...

– У них наверняка устный договор. Он ей служит, а она не дает его в обиду мародерам, вроде тебя. Нелегко оставаться на свободе, если у тебя аура, как у табурета.

– Можно использовать амулет, маскирующий ауру.

– Нет. Такой амулет просто искажает ауру живого существа, а если надеть его на кадавра, он будет светиться ровным светом, как электрическая лампочка. Проще найти себе покровителя.