— Да не погибла она, Сергей Викторович, пропала. Но я должен её найти.

— И где ты собираешься её искать? В другой галактике, на Марсе. Нет, друг мой так не пойдёт. В конце концов, ты мужчина, воин и не можешь свою жизнь вот так на самотёк пускать, а чужую губить.

— Да не губил я ни чью жизнь, что ты.

— Значит, слушай мой тебе приказ. Сейчас отдаёшь всё хозяйство в руки своего зама. Вечером устраиваешь романтический ужин при свечах, и делаешь Ане предложение. Завтра подаёте заявления, и ты говоришь мне дату, на которую назначена свадьба, остальное всё моя забота. Всё.

— Сергей Викторович…

— Ни каких возражения я и слушать не хочу. Родителей у тебя уже нет, вот я и буду на свадьбе посажёным отцом, со стороны жениха. Все свадебные заботы беру на себя. Иди и через полчаса, духу твоего здесь не должно быть.

Алексей встал.

— Погоди, на дорожку ещё по маленькой, ну и для храбрости, с Аней, небось, нелегко сейчас разговаривать будет.

Вот и ходил Мещеряков по рынку, сочиняя меню на вечер и покупая для этого всего продукты. Помидоры, огурцы, оранжевый болгарский перец, красны крымский лук, петрушка. Всё это уже лежало в большой сумке. «Обязательно надо взять клубники, — подумал Алексей, — девушки любят клубнику, с сахаром, взбитыми сливками». Мясные ряды изобиловали разнообразием, но Алексей решил особо не заморачиваться и остановил свой выбор на телятине. Килограмма нежно-розовой телячьей вырезки, вполне хватит на два хороших бифштекса, а что может быть лучше, жарким июньским вечером, как не овощи с куском мяса. А ещё надо зайти в молочные ряды и купить солёной козьей брынзы, она очень здорово оттеняет вкус свежих овощей в салате. Маслины, оливки и настоящий ржаной хлеб, лучше купить в супермаркете, недалеко от дома. Вот кажется и всё. Хотя нет бутылка хорошего сухого вина, или две, а то ведь дома только водка и коньяк.

Хлопоты на кухне отвлекли Алексея от мыслей. Он до сих пор совершенно не представлял себе, что скажет Ане, как поведёт разговор и осмелится ли сделать предложение, хотя знал точно, она этого ждёт. С одной стороны совсем не честно, предлагать девушке выйти за тебя замуж, если точно знаешь, что не любишь её и никогда не полюбишь. А с другой стороны, человек страдает и ждёт этого от тебя.

Он очень давно не занимался приготовлением пищи, не было для кого, а сам вполне обходился ресторанами быстрого питания. И открыв холодильник и кухонные шкафчики, Алексей с удивлением рассматривал пустые полки, банки и бутылки. Пришлось снова идти в магазин за всякими мелочами, перец, оливковое масло и тому подобное. Вернувшись, домой он с ужасом посмотрел на часы. Осталось всего полчаса, до прихода Ани, а у него ещё ничего не готово. Но и меню, составленное им, не требовало много времени. Через пятнадцать минут Греческий салат был готов, и осталось его только заправить, с этим можно подождать, а то овощи стекут и потеряют свежий вид. Сковородка раскалилась на огне и два толстых куска говядины заняли на ней своё место. Несколько минут и мясо можно снимать с огня, положить кусок сливочного масла и накрыть на пару минут крышкой, пусть доходит. За это время сервировать стол, заправить салат, нарезать хлеб и открыть вино. Оно должно немного постоять, подышать воздухом, чтобы потом можно было в полной мере насладиться букетом и изысканным вкусом. А ещё обязательно надо нагреть в микроволновке тарелки, на которых будет подаваться мясо. Чтобы они как можно дольше держали температуру блюда, не давая ему остыть.

Аня пришла минута в минуту, но и он успел всё. Алексей не стал накрывать большой обеденный стол и остановился на маленьком, журнальном, в уютном уголке гостиной. Это придавало некоторую раскованность, и освобождала от официального приёма. Да и вести долгий разговор приятнее сидя в глубоких креслах.

— Я почему-то так и думала, что на ужин сегодня будет греческий салат и бифштекс.

— Это вкусно, сытно и требует совсем немного времени на приготовление. Проходи, присаживайся. У меня есть замечательное французское вино, именно то, что надо к мясу.

— Лёша, дай мне, пожалуйста, стакан холодной воды. На улице невыносимая жара.

— Да, конечно, одну минуточку.

Вторая бутылка вина уже была на половину пуста, ужин почти весь съеден, а он всё никак не мог решиться начать серьёзный разговор.

— Аня. Кофе, чай? У меня ещё есть клубника. Тебе как со сливками или, натуральную?

— Кофе, покрепче и клубнику со сливками.

Алексей начал собирать со стола посуду, освобождая место для десерта.

— Лёша, что тебя мучает весь вечер? Такое впечатление, что ты хочешь что-то сказать и постоянно останавливаешься, даже не начав фразу.

Он выпрямился и внимательно посмотрел на девушку.

— Аня, выходи за меня замуж.

— Ты уверен, что хочешь этого?

— Уверен. Я долго думал. Ведь ты по-прежнему любишь меня. Я буду тебе хорошим мужем, и хорошим отцом нашим детям. Ведь нельзя всю жизнь искать то, чего нет в этом мире.

— Я подумаю над твоим предложением, неси кофе.

— Только очень тебя прошу, думай, не дольше чем кофе будет вариться.

— А то ты снимешь вопрос с повестки дня?

— Нет, не сниму. Просто нам надо ещё многое обсудить, что касается свадьбы, — и он вышел на кухню.

Вернувшись в комнату, Алексей так и застыл в дверях, с чашками в руках. Представившаяся картина была настолько не реальной, что он от удивления чуть не выронил чашки.

— Замечательный коньяк, дружище, Боже, а какой ароматный кофе, давай, неси скорее его сюда. — В кресле, на Анином месте сидел ни кто иной, как Павел и потягивал из рюмки коньяк.

— Ты откуда здесь взялся, и где Аня?

— Ах, да. Значит, эту молодую особу зовут Аня, замечательно. Мы значит, там с ног сбились, в поисках, стараясь ему хоть чем-то помочь, а он тут помолвки устраивает.

— Перестань паясничать и отвечай на вопросы.

— Тихо, тихо, никуда она не делась, вышла в носик попудрить, губки подкрасить, сейчас вернётся.

Девушка, действительно вернулась через минуту, держа в руках мобильный телефон.

— Извини, мне звонили, пришлось отойти, — и она собралась сесть в кресло, но в последний миг заметила, что оно уже занято. — Ой! А это кто? И почему он так странно одет? Я совсем не слышала звонка, и как ты двери открывал.