– Что это?
– изумленно спросила Натин.

– Сейчас увидишь, усмехнулся Сержик.

Чудище, складывая крылья, опускалось на середину площади. Уже в падении оно стало быстро уменьшаться в размерах, словно усыхать, и вскоре на кучку конских яблок плавно опустилась обыкновенная серая ворона. Она, потоптавшись, снова хрипло каркнула, но испугать уже никого не смогла. Слишком велика была разница между диким ревом чудища, и ее обыденным карканьем.

Глядя на опустевшую площадь, Люська захохотала, и ее тут же поддержала Натин. Сержик, усмехаясь, толкнул коня каблуками в бока, и неспешно направился к воротам. Спугнув ворону, хохочущие девушки последовали за ним. Вельможа ошалело уставился на подруг, отняв испачканное бородатое лицо от мостовой, и икнул. Приподнявшись, он попытался встать, но поскользнулся, и опять упал, ругаясь сквозь икоту. Но он не интересовал ни Люську, ни Натин, и они проехали мимо него, не взглянув.

У ворот Сержик спешился, с трудом отодвинул тяжелый засов, и они, наконец, выбрались из душного города на степной простор.

Взяв направление на юг, они поскакали той же дорогой, которой они ехали в Барбак. Только сейчас они торопились, стремясь догнать похитителей. Но времени было упущено непростительно много. Послеполуденное солнце неуклонно стремилось к закату, а Захарова пленили ранним утром. И сейчас злодеи были уже далеко впереди.

– Сержик, мы не успеваем, - сказала Натин, придерживая своего коня, чтобы скакать вровень с Сержиковой кобылой.
– Они намного впереди нас. Что будем делать?

– Не знаю, Натин, - ответил Сержик.
– Надо бы узнать, где они сейчас.

– А как же ты узнаешь?

– Ну, ... Попробую выслать разведчика, - сказал он, коротко глянув на небо.
– Остановимся ненадолго.

Чуть впереди, высоко в небе кружил коршун. Расправив широкие крылья, он планировал над степью, зорким глазом высматривая добычу. Сержик, не слезая с седла, протянул руку с раскрытой ладонью в направлении птицы, и произнес короткое, загадочное слово. Крикнув, коршун по спирали стал снижаться, и, сделав круг над головами путников, спланировал на плечо Сержика. Переступив с ноги на ногу, он вцепился крепкими когтями в его куртку, и склонил голову в позе послушания. Колдун повернулся к птице, и, тихонько шепча заклинание, внимательно посмотрел в круглый, янтарный глаз. Через несколько секунд коршун тряхнул головой, словно соглашаясь с Сержиком, и, взмахнув крыльями, рванулся ввысь. Поднявшись так высоко, что превратился в точку, пернатый хищник снова начал планировать, кружа над землей.

Замерев, Сержик невидящими глазами уставился в степь. Непоседливая Люська, подъехав ближе, дернула его за рукав.

– Ты что, хочешь посмотреть его глазами?
– с интересом спросила она.

– Уже смотрю!
– самодовольно ответил Сержик, ухмыляясь, но, не отводя глаз, от ему одному видимой картинки.
– Дальновидение, блин!

– Ну и что видно?

– Пока ничего интересного. Я его посылаю дальше к югу. Есть люди на дороге, но не наши. Определенно!

– Давайте тогда подождем, - сказала Натин.
– Нам же полезнее будет. Жаль, конечно, что мы так отстаем.

Сержик вглядывался вдаль, а девушки, пользуясь моментом, побежали в ближайший овражек.

– Вижу!
– вдруг закричал Сержик.
– Это точно они. Восемь лошадей, четыре всадника. Сейчас я коршуна ниже спущу.

– Он у тебя как радиоуправляемый, - пошутила Люська, садясь в седло.

– Куда там! Намного лучше!
– ответил Сержик.
– Это точно они. Я Захарова вижу. Четко, как на экране. Мы не успеваем перехватить их до границы. Они уже подъезжают к селу, что на полдороге. Натин, сколько оттуда до границы?

– День хорошей езды, - ответила Натин. А ты что же, думаешь, они не будут ночевать? Или хотя бы отдыхать?

– С чего бы им отдыхать с заводными лошадьми? Пересядут на свежих, и поедут дальше. Они коней не жалеют. Это мы в Барбак почти четыре дня ехали, а они за сутки успевают.

– Так мы и не торопились. А сейчас давайте поднажмем. Мы ведь тоже с заводными лошадьми!

– Но у них полдня форы. Нет, не догоним, если они отдыхать не будут. Эх, не спросил я у Даргиза, что он им приказал.

– Да, - упавшим голосом сказала Люська, - так нам Антона не выручить! Что же делать?

– Не вешать носа, вот что делать, - ответил ожесточенно Сержик.
– Захарова мы им не отдадим! Выручим!

– Выручим!
– словно эхо подтвердили девушки.

Сержик толкнул коня каблуком в крутой бок, и они поскакали по знакомой дороге, стараясь ехать одной шеренгой, чтобы не дышать пылью. Целеустремленность сквозила в их сосредоточенных лицах, и вряд ли можно было позавидовать врагу, вступившему на их путь.

Часть четвертая

Глава первая

Сменяя коней, они, наконец, прибыли в селение, где Натин в прошлое посещение продала излишки имущества. Без напоминаний она кинулась добывать информацию, и заметно расстроилась, узнав, что похитители уже ускакали.

– О, они давно уже уехали, - сообщила ей словоохотливая трактирщица.
– Набрали еды, попоили пленника, и ускакали.

– Как выглядел пленник?
– спросила Натин, - в каком он был состоянии?

– Измучен, это заметно, но в сознании. Крикнул мне, что-то вроде: - Меня везут в Чертану. Его, конечно, сразу плетями стали хлестать, но я поняла, что кто-то его будет искать. Но вы сильно опоздали. Вам их не догнать. Оставайтесь ночевать, поужинаете, а утром и поскачете.