Василий покосился на неподвижно стоявшего Самандара, однако в начинающихся сумерках нельзя было разглядеть выражения его глаз.

— Первое и главное: откажитесь от предложения. Оба! Вахид, я понимаю, соблазн велик. Стать одним из Девяти - это прецедент! Но Рыков не тот человек, который способен на широкий жест, филантропию и благодарность. Устранив Носового вашими руками, он возьмется за вас! Свидетели и исполнители всегда становятся лишними на «пиру жизни», а уж тем более для Неизвестных, желающих оставаться неизвестными и дальше.
– Иван Терентьевич с силой потер ладонь о ладонь, и руки его засветились, облачко розоватого сияния вспорхнуло над ними, приобрело форму человеческой головы с острыми волчьими ушами, затем пролилось струйками света на землю.

— Рыков хочет занять место координатора Союза и ни перед чем не остановится. А ваша команда КОП, Василий Никифорович, - Парамонов повернулся к Василию, - не что иное, как подставка, на которую Рыков собирается свалить все грехи. Сам он останется в стороне, на «копов» же организует охоту.., после того как они, естественно, устранят всех неугодных Герману действующих лиц.

Помолчали, вслушиваясь в торжественную тишину вечернего леса. Вверху над вершинами деревьев проступили первые звезды, издалека доносился смех и тихие женские голоса, где-то звенели комары, но близко не подлетали.

— Все?
– осведомился Самандар.

— Второе предупреждение не столь важно, как первое, - глухо сказал Иван Терентьевич.
– Между иерархами в высших горизонтах «розы реальностей» вспыхнула свара. Контроль границ нашей родной запрещенной реальности практически отсутствует, что дает возможность Монарху Тьмы подготовить и провести новое Изменение. Об этом он мечтает давно, люди ему стали неинтересны, а теперь появился и повод.

Самандар с любопытством посмотрел на ссутулившегося психотерапевта.

— Откуда у вас такие сведения, Иван?

— Вообще-то я не имел права говорить вам об этом, - совсем тихо проговорил Парамонов.
– Я готовлюсь к Посвящению II ступени.., но вы мне оба симпатичны, просто не мог не предупредить.

— Вот как?! Почему же я ничего не знаю о Посвящении? С каких это пор канцелярия Круга перестала информировать нас о Посвящениях?

— Канцелярия упразднена. Теперь каждая каста Круга подбирает себе преемников сама.

Самандар секунду молчал, потом шагнул прочь и растворился в темноте между соснами. Неизвестно, о чем думал Парамонов, но у Василия осталось чувство, будто он обидел Самандара.

— Мне почему-то жаль его…

— Мне тоже, - со вздохом признался Иван Терентьевич.
– Вахид очень упорный Посвященный и способен на многое.
– Последние слова прозвучали двусмысленно, однако объяснять, что он имеет в виду, Иван Терентьевич не стал.
– И еще мне кажется, что он изменился…

Утро следующего дня началось с тревоги. Охарактеризовать бы ее смог только Соболев, помнивший слова Хранителя, что «мир висит над обрывом». Наступил момент, когда «мир спрыгнул с обрыва».

Первым, еще в четыре часа утра, проснулся в палатке Парамонов, ощутивший изменение психоэнергетических потенциалов на гигантской площади болот Мещеры. Затем рядом заворочался Самандар. За минуту они оделись, выскользнули из палатки и оказались на берегу, над которым лежала рыхлая подушка тумана. Уже рассвело, хотя солнце еще пряталось за горизонтом, воздух был свеж и прохладен, птицы начинали свои пока еще тихие утренние разговоры.

Иван Терентьевич подошел к палатке, где спали Василий и Стас, но будить Котова не пришлось: его инстинкт проснулся раньше хозяина, насторожил и заставил прислушиваться к своим ощущениям. Полог палатки отогнулся, и оттуда высунулась голова Василия.

— Что-то стало холодать, господа офицеры. Похоже, к нам гости?

Самандар, стоявший неподалеку в позе Железного Стержня, безмолвно нырнул в кусты.

— Их человек пятнадцать, - тихо и быстро заговорил Парамонов.
– Уйти по воде не сможем, они перекрыли реку, мост и две дороги. Надо уходить лесом.

— Зачем уходить? Мы их встретим на подходах…

— С нами женщины и ребенок, - сухо напомнил Парамонов.

— Но и бегать от кого-то - не лучшее решение, - окрысился Василий.
– Кто они?

— Судя по их аурам - это просто бандиты, хотя среди них имеется и какой-то темный профессионал. И они очень хорошо вооружены.

Из палатки, где спали женщины, бесшумно вылезла Ульяна, подошла к оглянувшимся на нее мужчинам.

— Что будем делать, мастера?

— Предлагаю отступать, - сказал Парамонов.

— Предлагаю отогнать, - эхом отозвался Василий.
– Если не дать им отпор, они будут идти за нами до тех пор, пока не загонят в ловушку.

Ульяна окинула Котова насмешливым взглядом.