— Это за вами, Олег Андреевич, — виновато сказал Вениров, поглаживая бородку. — Вас спрашивают.

— Как интересно! Откуда они меня знают?

— Северцы? — подошел к нему командир монгольского пограничного патруля.

— Он, — кивнул Олег. — Де-факто и де-юре. В чем дело?

— Ыдты с намы!

— Это еще с какой стати! Документы у меня в порядке, виза оформлена на два месяца. — Северцев достал загранпаспорт. — Можете проверить.

Офицер взял паспорт, бегло пролистал его, глянул на фотографию путешественника и сунул документ к себе в нагрудный карман полевой куртки.

— Собырать. Ыдты. Быстр!

— Да объясните же, в чем дело!

Пограничник что-то скомандовал по-монгольски, и две винтовки уперлись в грудь Северцева. Наступила короткая пауза. Северцев кинул косой взгляд на готового к броску Виктора, оценивающе посмотрел на военных людей. Вряд ли они знали, что такое барс — боевая армейская система — в действии. С ними можно было справиться без особого труда, так как они не ожидали сопротивления и были уверены в своих силах. Но к костру начали стягиваться просыпающиеся археологи, и рисковать их жизнью не стоило. И хотя Северцев не был уверен, что это недоразумение, — его нашли в пустыне, далеко от населенных мест, причем сразу же после «хронодрайва», — все же надеялся разрешить проблему мирным путем.

Шевельнув бровью, он отрицательно качнул головой, давая понять Виктору, что сопротивляться не стоит.

— Хорошо, я пойду с вами. Как далеко?

Пограничники переглянулись.

— Улан-Батор, — сказал командир. — Началнык. Прыкас. Быстр ыдты.

— Сейчас соберусь. — Северцев повернулся, направляясь к своей палатке на краю лагеря.

В спину ему уперся ствол винтовки.

Он досадливо дернул плечом, полуоглянулся.

— Повежливее, герой моржовый, я не собираюсь убегать.

Командир погранпатруля что-то каркнул. Нажим винтовки ослабел. Пограничник отступил на шаг. Ситуация складывалась так удачно для контратаки, что Олег с трудом справился с желанием вступить в схватку. Дошел до палатки, собрал в рюкзак вещи, взял карабин и вышел. Часы-синхрон лежали у него в нагрудном кармане жилета, и он мог вытащить их в любой момент. Однако сдерживался. В душе еще теплилась надежда, что все обойдется и его арест не связан с произошедшими накануне событиями.

Пограничник закричал, увидев карабин, навел на Северцева винтовку. Подскакавший командир отряда тоже поднял оружие. Северцев бросил карабин Виктору.

— Сохрани. — Добавил громче:— И сообщи в Москву о моем задержании.

Сказано это было специально для пограничников, однако на командира патруля эти слова не произвели никакого впечатления.

— Морь унах! — каркнул он. — Садыс кон! Эхат надо!

— Да куда вы его на ночь глядя? — не выдержал начальник экспедиции. — Утра дождаться не могли? Никуда ведь не сбежит.

Сторож залопотал по-монгольски, пограничник выслушал его и повернул ствол винтовки на Венирова. Что-то проговорил.

— Не мешайте, а то он и вас заберет, — перевел сторож.

— С-собаки паршивые! — скрипнул зубами Виктор. Помогая Северцеву седлать коня, шепнул: — Беги! Я их задержу!

— Куда? — усмехнулся Северцев. — Пустыня кругом. Успокойся, все в конце концов разъяснится. Да и сбежать я всегда успею.

— Как? Ты же только что утверждал обратное.

— Часы.

Виктор зыркнул на обступивших их пограничников.

— А если они обыщут тебя и найдут часы?

— Постараюсь их опередить.

— Может, я поеду за вами, тихо? В случае чего помогу…

— Не надо, справлюсь, даже если это системники, о которых предупреждала Варвара.

— Кончат болтай! Быстр садыс! — приказал командир погранотряда.

Северцев вскочил на лошадь, помахал рукой ничего не понимающим археологам и актерам.

— Не беспокойтесь, ребята, я скоро вернусь.

— Ни пуха… — многозначительно сказал Виктор.

— К черту! Сайн яваарай[3].

Небольшой отряд всадников двинулся в ночь, но не в ту сторону, откуда прибыл Северцев, а на северо-восток, в направлении на Барун-Урд. Олег сначала думал, что пограничники просто знают другую дорогу, покороче, и скакал молча, ожидая поворота. Но его все не было, всадники ехали в одном и том же направлении, не меняя темпа, и через два часа, когда начался рассвет, удалились от лагеря не меньше чем на двадцать километров.

Появились песчаные барханы: началась срединная Гоби, простирающаяся к северу и востоку на сотни километров. Стук копыт о камни сменился шорохом и скрипом песка. Пограничники придвинулись к Северцеву плотнее, и он понял, что их намерения далеки от сопровождения русского путешественника в столицу государства, к таинственному «началныку».

С гребня очередного бархана стала видна узкая долина с зеленым пятном растений посредине — в месте выхода подземных вод. Однако Северцев при скудном утреннем свете разглядел еще одно пятно — оранжевое и догадался, что оно означает. У источника его ждали на лошадях буддийские монахи. Очевидно, те же самые, что встретили гостя еще в Улан-Баторе.