Северцев быстро установил стрелочку выхода на цифру 3 и нажал на черный кванкер.

Темнота… жара-холод… встряска… нечем дышать… свет!

Тот же самый пейзаж!

В чем дело?! Не сработал синхрон?

Северцев огляделся и заметил кое-какие отличия ландшафта от того, какой он только что покинул. Все как будто осталось прежним: равнина, узор трещин и рытвин, первозданная тишина — без единого звука, но цвет равнины еще больше потускнел, и над ней повис прозрачный, еле заметный слой тумана. Точнее, пыли. И дышать в этом мире несравненно труднее, чем в прежнем.

Куда он переместился? Что означает цифра 3 на черном циферблате? Третий слой реальности? Третья гармоника материального воплощения? Третий уровень компьютерной игры? Или отражение реально существующей местности в третьем «хронохвосте»?

«Отличная формулировка!» — восхитился внутренний голос.

«Сам знаю», — огрызнулся Северцев, понимая, что все его предположения не стоят выеденного яйца. А что, если скакнуть еще дальше? Здесь еще три цифры — 4, 5 и 6. Почему бы не проверить их все?

Он установил индикатор резонанса — название черному циферблату пришло само собой — на цифру 4 и нажал на кнопочку.

Череда «небытийных» ощущений — и он на месте.

«Дьявольщина! Здесь же почти нечем дышать! Назад!»

«Успеешь, — возразил трезвый голос сознания. — Пару минут можешь и не подышать».

Северцев огляделся.

Прежняя равнина потемнела, стала холмистой и скалистой и курилась дымками. Слева она понижалась, обнажая черное пространство спекшейся пемзы, над которым стлался синий дым, справа к горизонту уходила цепочка кратеров разного диаметра, из которых к темно-фиолетовому небу с россыпью крупных звезд струились разноцветные дымы. Из самого большого кратера ползла вишневая лава и то и дело взлетали струи искр и раскаленных камней.

Почва под ногами дрожала, изредка дергаясь, как живая, и тогда из общего глухого гула выделялись длинные грохочущие отголоски, сопровождающие разгул стихий.

Солнце висело низко над горизонтом и было раза в три больше того, что освещало Землю, и цвет его был багрово-оранжевым.

Температура воздуха над равниной приближалась к пятидесяти градусам по Цельсию, и кислорода в нем содержалось гораздо меньше необходимого для дыхания количества.

«Ад!» — заявил внутренний голос.

«Протерозой», — возразил сам себе Северцев, найдя сходство ландшафта с тем, о котором писали учебники по истории Земли. Именно такой, по представлениям ученых, была остывающая Земля в ранний период своей истории, когда на ней формировались материки и верхний слой геологических пород — кора. Но если это так, если синхрон перенес владельца в прошлое, значит, он таки является самой настоящей машиной времени?! Но тогда как с этим открытием стыкуются странные «хронохвосты» и отсутствие в прошлом людей? Ведь не может же машина времени делать их невидимыми. В литературе описаны сотни путешествий во времени, и в них путешественники просто оказывались в прошлом, где жизнь шла своим чередом.

«Ну и что? — отозвался внутренний голос. — Все эти путешествия — выдумки писателей. На самом деле никто не бывал в прошлом и не видел, что там происходит. Любое такое путешествие нарушает физические законы, а поскольку подобных нарушений наукой не отмечено, значит, в прошлое возвращаться нельзя. Было бы можно — каждый наверняка захотел бы подкорректировать свое настоящее и будущее, изменив прошлое. Скажем — убив отца своего врага или его самого в детстве».

«Но если в прошлое попасть нельзя, то где я?»

Внутренний голос хихикнул:

«Значит, все наши теории времени не верны. Прошлое, возможно, и существует, но только такое, какое ты видишь».

«Не понимаю…»

«Еще поймешь. Есть люди, которые знают все, их надо найти. Варвара, ее муж, их коллеги».

«Варвара ничего мне не сказала…»

«Не было времени».

— Может, ты и прав, зануда, — пробормотал Северцев про себя. Поморщился, чувствуя головокружение: организм требовал кислорода. Пора было покидать этот негостеприимный мир «прошлого» Земли.

Попробуем-ка скакнуть дальше…

Он подвел стрелку на черном циферблате к цифре 5, нажал кванкер и не удивился, когда в окошечке индикатора резонанса буковки БМГ сменились бегущей строкой: «Для перехода на нижние регистры фазовых резонансов необходима защита».

Ну да, все правильно, догадался Северцев, если черный трафик «оси S» действительно уходит в прошлое, то следующий шаг вынесет меня к моменту формирования Земли из протопланетного облака. Я или задохнусь, или замерзну, или сгорю. Остается один путь — назад «в будущее». Быстренько скачем в нужном направлении…