Шагах в двадцати стояла прислонённая к стволу деревянная плаха. На ней красным суриком была нарисована птица: не то лебедь, не то гусь. И женщины по очереди били стрелами в изображение, стараясь попасть в тонкую шею. Самое смешное, что стрелы ложились довольно кучно, причём не только у Зуйки, но и у Уники, которой, насколько знал Таши, до этого стрелять не приходилось.

Таши ещё вчера заметил, что женщины лосося ходят с луками, подивился, но ничего не сказал. А теперь и Уника схватилась за мужское оружие!

Таши подошёл, молча взял лук, попробовал тетиву. Лук был маленький, но довольно тугой, хотя, конечно, не по его руке. И стрелы лёгкие, с костяным наконечником, на мелкую дичь. Хотя в лесу другого оружия и не нужно. Таши вернул лук Зуйке, молча прошёл в балаган, вынес свой лук. Огляделся в поисках подходящей цели. Стрелять было некуда; не за двадцать же шагов в нарисованного гуся… Так и не найдя ничего достойного стрелы, Таши прицелился в красную гусиную шею и спустил тетиву. Кремневый наконечник с тупым звуком ударил в центр деревянной плахи и расколол её пополам.

– Вот так стрелять надо, – сказал Таши, забросив лук на спину.

На следующий день подошло время расставания. Дети лосося возвращались к себе на материк, а трое путешественников продолжали путь через болота. Светящийся радушием Стом выделил гостям добрый запас копчёной китятины, отсыпал ягод и выделил мокроступы, в которых можно безбоязненно пройти по самому хлипкому зыбуну. Больше всего мокроступы напоминали плетённые из вербного куста корзинки. Их надевали на ноги, и тогда можно было идти, медленно переступая и переваливаясь с ноги на ногу. Плоское дно распределяло вес ходока на большую площадь, и слабые болотные травы не грозили прорваться под ногой идущего. Хождение в этакой обнове оказалось медленным, мучительным, но зато безопасным.

Ромар, Таши и Уника уходили с острова первыми. На плече у Уники висел подаренный Зуйкой лук. Сперва Таши это дело не понравилось, но Уника, демонстрируя оружие, сказала:

– Ведь это не просто так. Раз они мне свой лук отдали, значит, в свою семью приняли, теперь и у меня не только род, но и семья есть.

Против этого Таши ничего возразить не мог. Значит, ничего не пропустила Зуйка из его рассказов, всё сделала как надо. Теперь ни людям, ни предкам обиды нет – не на стороне Таши гулял, а проводил вдовью ночь с женщиной из той же семьи, что и своя жена.

Таши Зуйка успела шепнуть:

– Мне старухи гадали – сказали все будет хорошо!

Вот так вот. Прямо хоть не уходи никуда.

Болото зачавкало под ногами, задышало незамерзающей глубью. Приветливый остров быстро уменьшался за спиной, будто проваливался в трясину. Впереди смутно синел дальний лес, за которым снова ожидало болото, и так всё дальше, полого спускаясь в безграничную низину, посреди которой торчит Рытая гора, а за ней Буйная гора, а там и Полуночные горы видать, где прячется обиталище северного мага, который один может усыпить восставшего Кюлькаса.

К ночи едва добрались к дальнему лесу. Как и обещал Стом, лес оказался скверным, по сути то же болото, только земля потвёрже, такая, что может выдержать серьёзное дерево. С трудом Ромар отыскал место для костра, а спать так и вовсе пришлось в сырости. На следующий день приключилась новая напасть. Таши, как всегда, проснулся перед рассветом, и хотя глядел на небо старательно, но так и не смог определить, где восход. Воздух посерел, в бледном свете обозначились деревья, а солнце как и не всходило вовсе. К этому Таши уже привык и не особо беспокоился, ожидая, что Ромар, как обычно бывало, укажет ему направление. Ромар всегда безошибочно определял стороны света, причём не только в степи, где всё знакомо, но и в лесу, где только род медведя умел ходить, разбирая тайные приметы. А Ромару никакие приметы были не нужны. Он и без того всегда знал, где восход, а где закат.

Но сегодня в словах старика Таши расслышал неуверенность.

– Кажется, туда, – сказал Ромар, указав кивком направление, а потом остановился и признал: – Не пойму, что случилось. Никто не водит, чужого колдовства и следа нет, а куда идти – не знаю. Не иначе здесь само болото голову мутит. Не хочет выпускать.

– Выпустит, – заявил Таши. – Главное, никуда не сворачивать, прямо идти.

– Прямо идти дело нехитрое, – признал Ромар. – Кругами я и тут не пойду, не настолько ещё одурел. А вот с верного пути можем сбиться. Ну да что делать? Решили туда идти, так пошли.

Мокрый лес скоро кончился, вновь началась топь, и пришлось натягивать мокроступы. Таши потерял всякое представление о сторонах света и был готов поверить, что они вернулись назад и бредут через то же болото, что и вчера. Но Ромар сказал, что это какое-то другое место и лес, маячивший вдали, будет посуше.

Так и оказалось. К темноте, измучившись и изломав с непривычки мокроступы, выбрались на сухое. Невысокая скальная гряда торчала здесь, словно земная кость. Белые лишайники пятнали камень, в трещинах росли сосны. Кое-как набрали дров и устроились на ночлег. Перед сном, когда все дела были переделаны, как обычно, заговорили о завтрашнем дне.