Ехали молча. Виктор Ильич сидел рядом с Виленским, женщины на заднем сиденье. То и дело мигали светофоры, и приходилось останавливаться. Но вот выбрались из города, и Женька прибавил скорость. Нетребо повернулся к женщинам и попытался подбодрить:

— Что же вы носики-курносики повесили? Веселее, голубушки!

Но «голубушки» оставались невеселыми. Они без интереса провожали пробегающие автомобили, уныло посматривали по сторонам, разглядывали салон.

— Ну, вот… — снова заговорил Нетребо. — Обговорим детали операции. Наша задача — показать женщинам Палочкина и его машину. Хорошо бы посмотреть ее внутри. Женя, у тебя есть пустой бачок?

— Есть и бачок и канистра.

— Отлично. Остановишь машину рядом с домом Палочкина. Где это, я подскажу. Причина?.. Надо долить масла, а масла нет. Пойдем просить масло у Палочкина. Гараж его во дворе, напротив дома, так что догадаться, что у хозяина есть машина, не трудно. Подозрения не вызовет. Может быть, придется просить бензин. Словом, сориентируемся по ходу действий. Есть другие идеи?

Все молчали. Тихо шуршал под колесами асфальт, по обе стороны дороги пламенели в скупых лучах солнца последние влажные листья кленов.

…Темно-серая «Волга» стояла у раскрытого гаража за невысоким забором. Плечистый здоровяк лет тридцати протирал капот.

Женя остановил «Волгу» почти у ворот. На заборе у калитки — почтовый ящик. На темно-синем корпусе белой эмалью выведено: «Палочкин А. Ф.».

— Проверяй масло, — подсказал Нетребо.

Виленский выбрался из машины, поднял капот. Потом достал из багажника пятилитровый полиэтиленовый бачок и направился с Нетребо к калитке.

— Привет, хозяин! — по-простецки поздоровался от забора Виктор Ильич. — Выручи маслицем. А?..

— А больше ничего не захотел? — распрямился у капота «хозяин». — Сам вот на заправку собрался.

— Послушай, приятель, может быть, ты туда и наших бабочек подбросишь? Пусть вот масла привезут, — Нетребо показал глазами на бачок.

Палочкин глянул на Мороз и Мартынову.

— Ну, что ж, туда подброшу. А обратно сами притопают. К теще спешу!

Вскоре женщины уехали. Вернулись они минут через сорок на попутном самосвале. Нетребо заспешил навстречу.

— Ну, что скажете, мученицы?

— Она, она! Чехлы я сразу узнала. И прожег от папиросы на обшивке, — суетливо заговорила завхоз Мороз. — А вот водитель… Мы тогда были так ошеломлены… Вроде да — и вроде…

— Ну, ничего. И «Фантомаса» скоро вам покажем, — заверил Нетребо. Они подходили к «Волге». Виленский забрал у Виктора Ильича бачок, сунул его в багажник и поспешно сел за руль.

— Ну, и как? — спросил тихо, как-то осторожно, словно решалась не Палочкина, а его, Женькина, судьба.

— Машина вроде та, а вот водитель… — ответил вместо женщин Нетребо. — Давай крути, Женя, домой.

Стрелки показывали пятый час, когда Нетребо попал в свой кабинет. Сайко давно был на месте и недовольно пошмыгивал носом.

— Зачем отменил проверку автомашин? — хмуро сказал Иван. — Я взял на мушку тут одну, а ты…

— Интересно, — Виктор Ильич закурил. — Поделишься, какую?

— Пока рановато. Проверю…

— Не будем тратить время, Ваня! Я уже нашел ту машину.

— Можешь назвать ее номер?

— Даже убийцу. Точнее, сообщника, — с явным удовольствием выпустил пару колечек дыма Нетребо.

Сайко заело:

— Я тоже догадываюсь, кто убийца. Точнее, его пособник. Хочешь, напишу номер его машины?

— Ну-ка, ну-ка…

Сайко, как азартный игрок, сорвал с настольного календаря верхний листок, перевернул и крупно вывел номер подозреваемой «Волги».

— Она? — протянул лист Виктору Ильичу.

— Она… Как же ты допер?

— Я ведь всю ночь не спал…

Договорить ему не пришлось. Неожиданно зазвенел внутренний телефон. Нетребо торопливо снял трубку и услышал голос Седых:

— Ну, наконец, появились. Зайдите оба ко мне!

Николай Алексеевич жестом указал Нетребо и Сайко на стулья, а сам прошел к своему столу.

— Ну, как дела, следопыты?

— Потихоньку, — ответил Нетребо.

Седых недовольно глянул на подчиненного:

— Потихоньку?.. Звонил прокурор Виленский. Он крайне недоволен вашей работой. Докладывайте, что нового?