— Илли, я нашел калиточку… и, кажется, знаю, как ее открывать, — сообщил спокойно гуляющий вокруг ограды Ингирд. — Пойдешь внутрь?

— Конечно, вы же слышали, он у них не пьет… — ринулась к калитке Илли, проскользнула в узкую щель, присела возле уэллина. — Канд, Ингирд! Вы посмотрите, какая прелесть, у него листик разворачивается… нет, не входите, оттуда смотрите… он и правда замученный какой-то… наверное, эльфы тут всем стадом пробежались! Гарстен, вот тебе моя миска, принеси водички из ручья… ты уже знаешь, где он находится.

— Для тебя — хоть три миски, — ловко поймал посудину капитан и отправился за водой.

— И как я вчера не сообразила… — огорченно приговаривала девушка, грея между сдвинутых ладошек нежный листок, — что эти остроухие блондины от скуки толпой сюда ринутся… сама бы тут весь день сидела, а не маялась бездельем. Принес? Давай…

— Позвольте узнать, гости леса, что вы делаете в загороженном месте? — ледяным тоном осведомился прибежавший в сопровождении мокрого парнишки анлер с непривычно рыжеватым оттенком завязанных в хвост волос.

— Поливаем, — даже не оглянувшись на него, пробурчала сеньорита, точно знавшая, что именно нужно ее ростку. — А вы кто такой? Гарстен, еще воды, смотри, как жадно выпил… совсем они его, что ли, не поливали?!

Само собой, бурчала она специально для горе-садовника, как успела про себя окрестить сердитого эльфа, пусть он не думает, что она его испугалась. И пусть попробует на нее крикнуть… видела она уже, какие они все неженки, сначала орут, потом нектар пьют.

Но эльф ни спорить, ни ругаться не стал, протиснулся в дверку, сел на траву и уставился на пальчики Илли, двигающиеся вокруг листочка гладящими движениями, однако даже на миг не прикасаясь к нему. В воздухе распространялся нежный аромат, и листок буквально на глазах расправлялся, выворачивая клейкие резные края.

— Вот вода, — Гарстен подал девушке миску, и она бережно вылила ее под самый черенок.

— А мы поливаем дождем, — примирительно сообщил эльф, — и не могли понять… зачем тут лежит эта миска.

— Это его любимая, — смущенно улыбнулась Илли, — я обещала, что не буду ее забирать, а то он не хотел вылезать. Страшно ведь оказаться в незнакомом месте, когда рядом ничего привычного? А как вы допустили… что тут любопытные толпами бегали? Совсем задергали малыша… он же чуткий.

— Мне не сразу сообщили, — расстроенно вздохнул эльф. — А почему ты его тут посадила?

Минут десять они увлеченно разбирали достоинства и недостатки этого места, способы защиты ростка от назойливой публики, способы его полива и ухода, пока Кандирд, измаявшийся за это время от зависти, не позвал сеньориту секретаря:

— Иллира, нам пора идти обедать, ты не забыла?

А когда девушка, тепло распрощавшись с садовником, покинула загородку и ее ручка снова оказалась в его руке, принц склонился к ее ушку и одними губами шепнул:

— Иногда я жутко жалею… что родился человеком… а не уэллином.

Илли лишь украдкой вздохнула в ответ, хотя это и было бы лучшим выходом из положения, с самой собой приходилось быть честной, человеком он нравился ей намного больше. И это постепенно становилось самой важной проблемой.

Листаель, неотступно следовавшая за принцем, состроила злобную гримасу. Оказывается, у нее есть соперница? Так вот почему он не поддался привороту! Ну, ничего… если один не поддался ее привороту, то можно попробовать на другой. Квартеронка нехотя отстала от дружной компании и направились к знакомому травнику, который давненько задолжал ей за одну важную услугу.

В столовой уже не оказалось ни Бенгальда, ни ее величества, ни магистра.

— Их пригласили в беседку, где обедает верховный анлер, — пояснил сеньор Бунзон, сидевший за столом в компании со скучающей блондинкой, — его высочество Кандирда тоже приглашали.

— А Илли? — нахмурился принц, собираясь отказаться от такой чести, но Ингирд его опередил:

— Тебе хочется, чтоб еще этот эльф три часа рассуждал, как нужно поливать уэллины? Нет уж, иди один, а мы тут проследим, чтоб ни один блондин даже близко не пробежал.

— Правильно, иди сам, — поддержала баронета Иллира, — я с ним уже вчера успела поругаться… второй раз не хочу.

— Ну ладно, раз вы настаиваете, — принц тоскливым взглядом проводил направившуюся к столу сеньориту, одернул непривычную тунику и уставился на сидевшую рядом с лекарем смеску: — Где беседка верховного Анлера?

— Я провожу! — обрадовалась та возможности сбежать от неразговорчивого толстячка, и принц очень нехотя согласился, квартеронки вели себя вовсе не так, как обязаны были, по имеющимся у него сведениям.