Желая удалиться от мирской суеты, отправился святитель не в Патары, а в Сионскую обитель, основанную его дядей епископом, где братия приняла Божиего угодника с большой радостью. В тихом уединении монашеской кельи он думал провести остаток жизни. Но Бог указал ему иной путь, и однажды во время молитвы святой отец услышал глас: «Николай, если ты желаешь удостоиться от Меня венца, иди и подвизайся на благо миру». Эти слова привели праведника в ужас – он не знал, что от него требуется. И тут снова услышал глас: «Николай, не здесь та нива, на которой ты должен принести ожидаемый Мною плод; но обратись и иди в мир, и да будет прославлено в тебе имя Мое». Тогда понял святой Николай, что Господь требует от него прервать подвиг безмолвия и идти на служение людям для их спасения.

Повинуясь этому велению, святой Николай удалился из обители и направился не в свой родные Патары, где все его хорошо знали, а в большой город Миры, митрополию всей Ликии, где он был никому не известен, поэтому легко мог избежать земной славы. Жил праведник в этом городе как нищий, у него не было даже дома, где он мог бы приклонить главу. Только в храме Господнем Николай-угодник имел приют, обретая в Боге единственное пристанище.

В то время когда святитель находился в Мирах, скончался архиерей этого города Иоанн, архиепископ всей Ликийской страны. Для избрания преемника собрались все местные архиереи. На должность предлагалось много умных и почитаемых мужей, но общего согласия никак достичь не удавалось. Тогда некоторые из собравшихся, вразумленные Господом, сказали: «Избрание епископа на сей престол не подлежит решению людей, но есть дело Божия строения. Нам подобает совершить молитву, чтобы Сам Господь открыл, кто достоин принять такой сан и быть пастырем всей Ликийской страны». Совет встретил всеобщее одобрение, и епископы предались усердной молитве, чтобы Господь указал самого достойного человека. И, внимая им, Он открыл Свою благую волю старейшему из них, когда тот стоял на молитве. Явился ему в видении Муж, озаренный неземным светом, и повелел встать ночью в притворе храма и смотреть, кто первым придет на утреннее богослужение. «Сей, – сказал Он, – и есть Мой избранник; примите его с честью и поставьте во архиепископы; имя мужу сему Николай».

Получив божественное откровение, старец сообщил о нем другим епископам, и они принялись молиться с еще большим рвением.

Следуя Божиему указанию, епископ стал в притворе в ожидании прибытия избранника. Святой Николай, побуждаемый духом, пришел к утренней службе раньше всех, ибо он имел обычай вставать на молитву в полночь. Как только он показался в притворе, епископ остановил его и попросил назвать свое имя. Святой Николай промолчал. Тогда епископ повторил вопрос. На этот раз угодник Христов кротко и тихо ответил: «Имя мое – Николай, я раб твоей святыни, владыка».

По имени и глубокому смирению прибывшего епископ убедился, что он и есть избранник Божий. Старец взял святого Николая за руку и привел на собор. Там его приняли с радостью и поставили на середину храма. Несмотря на ночь, молва о том быстро разнеслась по городу, и у церкви собралась толпа народа. Епископ, сподобившийся видения, обращаясь к пастве, сказал: «Примите, братия, своего пастыря, коего помазал Сам Дух Святой и коему Он вручил попечение о душах ваших. Не человеческим собранием поставлен он, но Самим Богом. Ныне мы имеем того, кого желали, и нашли и приняли, кого искали. Под его правлением и наставлением мы не лишимся надежды, что предстанем пред Богом в день Его явления и откровения».

Люди воздавали благодарение Богу и ликовали. Не перенося человеческих похвал, святой Николай долго отказывался от предложенного ему сана, но, уступив настойчивым мольбам собора епископов и всего народа, принял его против воли. К этому его побудило Божественное видение, которое было ему еще при жизни архиепископа Иоанна. Однажды ночью святой Николай увидел перед собой Спасителя во всей Своей славе, подающего ему Евангелие, украшенное золотом и жемчугом. Рядом с собой святитель Николай узрел Пресвятую Богородицу, возлагающую на его рамена святительский омофор. Через несколько дней после этого видения и скончался архиепископ Иоанн.

Вспомнив чудесный образ и видя в нем явное благоволение Божие, Николай Чудотворец согласился стать над паствой. При вступлении в управление Мирликийской епархией святитель дал себе такой наказ: «Николай! Принятый тобою сан требует от тебя иных обычаев, чтобы ты жил не для себя, но для других».

Для блага народа и прославления имени Божиего Николай-угодник не скрывал более своих добрых дел и праведного жития. Следуя словам апостола: «… будь образцом для верных в слове, в житии, в любви, в духе, в вере, в чистоте», святой Николай стал как бы зерцалом для паствы. Он по-прежнему оставался кротким, незлобивым сердцем и смиренным духом, чурался надменности и своекорыстия, во всем соблюдал меру и простоту. Носил обычную одежду, вкушал постную пищу один раз в сутки – вечером. Целый день Николай проводил в приличных его сану трудах, выслушивая просьбы и нужды приходящих. Двери его дома никогда не закрывались: каждого посетителя он принимал с радушием и любовью, являясь для сирот – отцом, для нищих – подателем, для плачущих – утешителем, для обиженных – заступником и для всех – великим благодетелем. Паства его процветала. Этому во многом способствовали два добродетельных и благоразумных советника-пресвитера, которых святой Николай взял себе в помощники для управления Церковью. Это были известные во всей Греции Павел Родосский и Феодор Аскалонский.

Так святитель Николай пас вверенное ему стадо, но вскоре для него и всего населения Мир наступили дни испытаний. Христова Церковь подверглась гонениям со стороны императоров Диоклетиана и Максимиана. Эти нечестивые правители принуждали христиан отрекаться от Господа и поклоняться идолам. Непокорных же бросали в темницу, подвергали жестоким мукам и предавали смертной казни. Храмы разрушали, богослужебные и божественные книги сжигали, стараясь стереть с лица земли память об учении Христа. Дошли гонения и до города Миры.

Преподобный Николай в трудные дни поддерживал в вере свою паству, свободно и дерзновенно проповедуя Христово благовестие, за что был схвачен и заключен в темницу. В заключении он пробыл довольно долгое время, перенося тяжкие страдания, но ни на миг не переставая укреплять веру в соузниках и утверждать их в крепком исповедании Христа и усердном страдании за истину.

Тем временем преемник Диоклетиана Галерий положил конец гонениям на христиан. Город Миры вновь принял своего пастыря великого архиерея Николая, удостоившегося венца мученика. Святитель, как и прежде, принялся за исцеление душ и тел людских, не разделяя их на верных и неверных. Однако особенно прославился он особой ревностью по утверждению православия и искоренению язычества и ереси. В то время много оставалось еще эллинских капищ, которые привлекали людей дьявольским внушением. Святой Николай прошел по всем этим местам, разоряя и обращая в прах идолов и очищая свое стадо от скверны.