Через час пути Аня, наконец, вышла к намеку на цивилизацию. Именно намеку, потому что дорогой это назвать было крайне трудно: две колеи, утопающие в лужах и грязи, с виду не лучше, чем Анины сапоги и подол дорогой норковой шубы.

— Ну, и куда идти?

Экскурсантка попыталась обнаружить хоть какие-то следы протекторов, прошлась вдоль лесной дороги вправо-влево, поискала на влажной и мокрой земле следы, но кроме монотонных вдавленных полос и отпечатков копыт ничего обнаружить не удалось.

— Черт, даже в самых забитых деревнях люди ездят на резине. А тут…

Договорить здравую мысль не удалось: из-за поворота дороги послышался перестук копыт. Аня замерла, всматриваясь в чащу. Сквозь деревья, которые ближе к дороге росли не так густо, мелькнуло цветное пятно, затем еще и еще. Нехитрые математическо-географические вычисления привели к единственно верному выводу: кто-то скакал по дороге в Анину сторону. Через мгновенье гипотеза обрела материальную форму: конь и всадник. Лошадка, как водится, тонконога и бела, верховой, как заведено, таинственен.

— Так вот куда меня занесло! Кино, блин. — Аня пробурчала себе под нос, окончательно уверившись в реальности происходящего: Земная попала под раздачу глупой и никому ненужной программы "Розыгрыш", и сейчас, скорее всего, забрела не по плану на территорию съемок некой средневековой саги.

Разодетый принц, тем временем, на всем скаку пронесся поначалу мимо Ани, обдав жаром и непередаваемым ароматом конского существования, затем осадил животину метрах в пяти от девушки, развернулся и снова пришпорил скакуна. Молча объехав вокруг чуда в норковой шубке, "принц" собрался что-то сказать, даже глубоко вдохнул, но передумал, всмотрелся в поворот дороги и снова поскакал прочь от Ани и ее возмущения невоспитанностью наездника.

Однако, возмущение возмущением, но внутренний голос подсказал: "Вали отсюда", и Аня беспрекословно послушалась, как делала это последние десять лет жизни. Отошла от дороги, зашла за кусты и притаилась за толстым стволом ветвистого лиственного дерева.

Из-за поворота дороги послышался шум бегущего стада, выкрики-подбадривания и уж затем показалась толпа разряженных в пух и прах ролевиков. Звон стали, сбруи и доспехов, шумные перекрикивания топота десятков копыт и неимоверное количество брызг из грязных луж. Когда толпа ряженых скрылась за очередным изгибом тропы, а звуки унес попутный ветер, Аня вышла из укрытия. С направлением движения она уже определилась.

Через двадцать минут чертыханий и безуспешной борьбы со слякотью, Ане посчастливилось узреть стоящую у обочины телегу, запряжённую пегою лошадкой и огромной кучей хворосту за невысокими бортами. На козлах сидел мужик в тулупе и что-то горестно объяснял кобылке. Новоприбывшую старик не заметил. Зато Аня, аккуратно подходя сзади, увидела длинные седые волосы, торчащие клочьями из-под засаленной шапки, такую же седую и всклокоченную бороду, услышала сиплый голос и вполне разборчивый русский говор:

— Остались мы с тобой одни, Снежка, вот зима закончится, и чем тогда торговать будем? Жить на что? Топор новый нужен, пилу уж не заточить. Сдается мне, Снежка, будем мы с тобой будущей весной амброзию с ангелами на небесах распивать.

Аня знала, что подслушивать нехорошо, этому еще в детстве учат. Но жизнь доказала: информирован, значит — вооружен и опасен.

Она молча подошла к старику, вошла в его поле зрения и когда тот наконец обратил на девушку внимание, жестом профессионального продавца обнаружила тонкое золотое колечко зажатое большим и указательным пальцами. Затем кивнула на телегу. Старик протянул руку, получил колечко, рассмотрел ювелирное изделие, затем Аню, и помотал головой, возвращая кольцо.

— Не гоже за такую безделицу такие вещи дарить.

Аня непонимающе сдвинула брови.

— Не поняла, что ль, горемычная? Откуда ж ты такая чумазая? Али беда в лесу приключилась?

Аня оскорбилась на "чумазую", искусству накладывания макияжа она выучилась с потом и кровью. Зато хорошую легенду уже примеряла на себя, а посему четко проговорила:

— Do you speak English? (Вы говорите по-английски?)

— Чужеземка! Ну, надо же. Ты погодь, залетная, я сейчас тебя пристрою.

Ане горько улыбнулись и с кряхтением принялись расстилать какую-то грязнейшего вида тряпку прямо на куче хвороста. Земной бы обидеться на чистоту ветоши, да только сама она выглядела не лучше. "Чумазая" — что еще сказать?

Кряхтел старик, кряхтела тронувшаяся с места повозка, кряхтели деревья вокруг. И слышала Аня в этом кряхтении отголоски древности, наигранности и выдумки, нотки сказочной симфонии и диссонансные аккорды тревожного грядущего.