– Знала, что рано или поздно этим закончится. – Женщина неторопливо поднесла спичку к очередному фитилю. Мягкий аромат ванили распространился по комнате. – Мне всегда нравился этот парень. Он добр, внимателен, откровенен, открыт и терпелив.

Я улыбнулась. О ее трепетном отношении к Фадееву я знаю. Только для него она готовит печенку и стейки с кровью. И для Макса отношение к нему Светланы не секрет. Фадеев вечно балует ее сладостями и небольшими подарками.

– Вы предохраняетесь, Злата? – Выдернув меня из карамельно-сладких мыслей, Светлана пронзительно посмотрела на меня.

Я моргнула и, подскочив со стула, покраснела до кончиков ушей. Могла бы и догадаться, к чему она клонит!

– Только не надо читать мне лекцию о безопасном сексе, а! – взмолилась я. – Мы с тобой говорили об этом, и не раз!

– Тогда у тебя не было парня. – Проявляя материнскую заботу, сдаваться она явно не собиралась. – А Макс вдобавок ко всем своим достоинствам очень темпераментный!

Все! Слушать ее нет сил! Вроде бы ничего убийственного и вполне можно поговорить, но я слишком хорошо знаю Светлану: только дай начать – и остановки не будет. Помимо нужных сведений, она выдаст такие подробности, что позавидует любой сверхоткровенный роман. Я не то что при Максе в свеклу превращаться начну – на Светлану месяц спокойно смотреть не смогу! Позабыв о жажде, я выскочила за дверь.

– Злата, ты куда? Вернись немедленно! – послышалось из комнаты.

– Прости! Я забыла, что опаздываю! – Спасаясь бегством, я кубарем скатилась с лестницы.

Подхватив рюкзак, пакет с бутербродами и ключи от Ирининого купе, выбежала к гаражу. Через двадцать минут остановилась возле небольшой пристройки контрольно-пропускного пункта справа от центральных ворот и лишь теперь перевела дух.

Несмотря на сумерки, просторная площадка залита ярким светом от четырех фонарей. Вправо и влево тянется толстая трехметровая стена, наверху которой через равные промежутки светятся красные огоньки видеокамер. От вампиров они не спасут, а вот от непрошеных гостей из мира людей – вполне.

Ботинки привычно ступили на наст стоянки. Мороз мгновенно забрался под куртку. Хлопнув дверцей «ауди», я прислушалась. Жужжащие звуки видеокамер давно стали привычными. Внутри сторожки слышится смех Хранителей, ожидающих, когда появится новая смена. А где-то за воротами раздался негромкий звук приближающихся машин. «Очевидно, кто-то из оборотней возвращается из мегаполиса», – решила я, прислушиваясь к шелесту двигателей за стенами.

Монолитные ворота медленно поползли в сторону, пропуская темный микроавтобус с биохимиками, вернувшимися из лаборатории. Колесникова среди них, конечно, нет. У него усиленная охрана, которую теперь возглавляет Марк. Это всего лишь студенты, обучающиеся в лаборатории. За одним из стекол мелькнуло расплывшееся от улыбки лицо Киры. Тряхнув кудряшками, подружка помахала рукой. Я улыбнулась и поприветствовала в ответ. Понаблюдав за тем, как тяжелые створки вернулись в исходное положение, пошла к пристройке.

В черных вращающихся креслах за многочисленными мониторами сидели два Хранителя: острый на язык Наум, он старше меня лет на пять, и уже знакомый по патрулям Андрей.

– Очаровательная смена прибыла, – обрадовался Наум. – Здравствуй, Злата!

– Привет! – Поприветствовав парней, я сняла куртку и повесила во встроенный шкаф. – Вадима еще нет?

– Запаздывает горнолыжник. – Опираясь на ногу, Наум крутил кресло из стороны в сторону. – А вот я бы к такой напарнице бежал со скоростью ветра.

– Ага, а потом с такой же скоростью спасался бы от Макса! – хмыкнул Андрей.

Спрятав усмешку, я прошла к свободному креслу и села за монитор. О жестком характере Фадеева знают все Хранители, так что назойливых поклонников можно не опасаться. Внезапно парни замерли и уставились в окно. Что их так заинтересовало, я поняла через секунду. Рядом с «ауди» припарковался светло-зеленый «жук». Облачко светлых пушистых волос выплыло из машины – на парковку вышла Наталья Разина.

– Похоже, сегодня дежуришь ты не с Вадимом, – приглушенно сказал Наум. Веселость с парня как ветром сдуло. – Жаль Наталью. После церемонии прощания ее словно подменили. Слышал, она забыла о выходных и присоединяется к Хранителям, которым достались самые сложные участки.

– Скорее всего, Фомин умышленно прислал ее сюда. Ей явно нужна передышка, – с грустью добавил Андрей.

Глядя на миниатюрную, хрупкую, как лесной эльф, девушку, я тяжело вздохнула. Сдержанно поздоровавшись, она вошла, разделась, молча села за компьютер и начала изучать изображения на мониторах. Парни торопливо засобирались и, скомканно попрощавшись, скрылись за дверью.

– Многие шарахаются от меня как от привидения, – глядя им вслед, с горечью сказала Наталья. – Не хотят понять, что я просто не могу улыбаться, хотя и рада пообщаться.

– Все сочувствуют и знают, что тебе нелегко.

– От мыслей об Аркадии спасают только патрули. Но Юрий Петрович отправил меня сюда. – Губы Натальи дрогнули. Какое-то время она наблюдала за выходящими из южных ворот Хранителями. Четверо крупных волков – очевидно, парни – скользнули между деревьями и скрылись в лесу.

– Возможно, он прав и тебе действительно стоит отдохнуть. А здесь не так уж и плохо. – Поднявшись, я включила маленький электрочайник. – Хочешь, приготовлю чай? Еще у меня есть бутерброды и шоколад. И знаешь, я рада, что дежурю с тобой!