Надо сказать, что сама Светочка шла так, словно рядом с ней вообще никого не было. Раскланивалась со знакомыми: «Отлично выглядите, дорогая!», «Какое замечательное ожерелье! Так вам идет…» и тому подобные ритуально-женские высказывания. Сашу и Валеру она не заметила.

– Я пока еще не хочу танцевать, – разобрал Саша слова, брошенные Светланой ее спутнику.

Она прошла в галерею.

– Та-ак. – Валера залпом допил сок и тотчас потребовал еще стакан. – Эвон как оно обернулось! Хотел бы я знать – это НАШ Виталий или…

– Думаю, или, – пробурчал Саша. – Если тут все так похоже… то, наверное, тут и мы с тобой должны быть…

– А кто говорил, что мы «в одном экземпляре»?

– Надо было выяснить – есть ли мы в этом мире…

– Да как же нет? – удивился Дрягин. – Если есть Валька Кириллов, который меня по милицейской школе помнит? Есть мы тут, есть…

– Что, вживую? – не поверил Саша.

– Едва ли… Нет, наверное… Адресов-то у нас здесь нет. И родителей наших наверняка тут в живых нет.

– А они что же, исчезли, когда мы тут появились?

– Не исключено, – пожал плечами Валера. – Кто их поймет, эти миры вероятностные? Без поллитры точно не разберешься.

Саша не ответил. Помимо воли мысли крутились только вокруг Виталия. Было что-то в этом человеке… странное, отталкивающее, пугающее, пожалуй, нелюдское. Что-то мерзко-осклизлое, словно выброшенная на берег медуза. Только, в отличие от несчастного и ни в чем не повинного морского существа, Виталий был смертельно опасен. Не пистолетами и не кулаками, конечно же, но той странной и гибельной силой, что избрала его для своих черных дел и с тех пор холила и лелеяла, точно излюбленное оружие. Собственно говоря, не было ничего странного, что в мире Светланы Вениаминовны Жуковой существовал и Виталий Николаевич Антонов, ее друг и парамур. Только Саша и те, кого он вел за собой, оказались в этих измерениях в единственном числе. Нет, странным казалось иное. Вторым зрением Саша смутно чувствовал, что Виталий совершенно, абсолютно не похож на остальных обитателей этого мира – вполне обычных людей, которым расскажи про Неведомых и прочие жуткие дела, про параллельные реальности и прочую чешую, они только рассмеются, махнут рукой да отправятся по освоим делам – реальные люди из плоти и крови, такие же реальные, как и в мире Юрия… А вот Виталий – да, он точно был иным. От него в неведомые бездны словно бы тянулась нить… или, скорее, якорная цепь… наподобие той, что делала Юрия своеобразным «маяком» там, в настоящем Санкт-Петербурге… Но даже и это еще не все. Пальцы Саши сами собой поднялись к вискам. Подкатывала уже знакомая боль. Ему вновь напоминали, что он подступает к некоему пределу, к некой черте, неведомо кем проведенной у него перед носом, – и кто знает, на что способны хозяева всей этой истории, если Саша Самойлов пренебрежет-таки запретом?

Он заставил себя вынырнуть из затягивающего омута туманных иллюзий. Как бы то ни было, его чувства и предчувствия – это одно, а действия – совсем другое. Вечеринка раскручивалась, словно туго свернутый серпантин. Большинство танцевало. Многие сели за карты, кое-кто сражался в бильярд. С Валерой и Сашей многие раскланивались, но разговоров никто не заводил.

– Нехорошо они как-то все на нас смотрят, – заметил Саша. – Точно ждут чего-то. Что мы либо пальбу устроим, либо еще что…

– Не дождутся. Первая заповедь сыщика – не суетиться. В том числе и под клиентом. Пойдем на Свету твою глянем.

Светлану и Виталия они нашли в галерее. Возле них собрался небольшой круг людей – человек пять или шесть. Шла тихая беседа. Света держалась совершенно отстраненно – словно и не вместе с Виталием появилась на вечере. Жлоб скользнул по Саше неузнавающе-равнодушным взглядом и отвернулся. Стоп! Ты ко мне и вправду равнодушен – не знаешь ты меня. А вот отчего же так напряжен-то весь?

Левый, ближе к каналу, конец галереи заканчивался высоким арочным окном, застекленным от пола до потолка. Света стояла спиной к окну, шагах в десяти. Сашин взор невольно скользнул по многопереплетной раме, и…

За окном мелькнула быстрая тень, со звоном, треском и грохотом вломившись прямо в стекло, ломая перекладины. За первой тенью – вторая.

Люди в мешковатых серых комбинезонах, с закрытыми масками лицами. В руках – короткоствольные автоматы. Словно моментальный снимок, это запечатлелось в Сашином сознании. Рука рванулась к кобуре прежде, чем мозг успел отдать осознанный приказ. Светочка начала поворачиваться к разбитому окну…

Рука Саши так и не добралась до пистолета. Потому что сейчас автоматы плеснут огнем, и тогда ЕГО Светило не спасти уже ничем. Мышцы ног напряглись, чуть не разрываясь в одном поистине запредельном усилии, и за миг до того, как люди в сером открыли огонь, Саша успел сшибить Светочку на пол и накрыть собой.

В руках Дрягина и Виталия как по волшебству возникли пистолеты. Валера выстрелил первым – и один из киллеров с воплем схватился за простреленное плечо. Развернулся и сиганул вниз с подоконника. Во второго трижды попал Виталий – Саша видел, как летели кровавые брызги. Виталий стрелял удивительно твердо и уверенно. Пистолет лежал в руке как влитой. Убийца тоже нажал на спуск, но очередь прошла поверх голов. Бросив автомат, он последовал за своим напарником.

Все произошло настолько быстро, что никто не успел даже закричать.

– Может, вы теперь позволите мне встать? – услыхал Саша негромкий, но исполненный антарктического холода голос. Знакомый низкий голос.

Светлана сердито смотрела на него снизу вверх. Глаза в глаза, словно… словно они в постели. Ну да, поза очень похожа. И Саша замер в остолбенении, глядя на это лицо, такое знакомое – и в чем-то неуловимо иное. Косметики нет, вот в чем дело.

– А ну!.. – Это было сказано властно и с напором. Чья-то рука ухватила Сашу за шиворот. К носу сунулось воняющее порохом пистолетное дуло.