– А если я не соглашусь? – поинтересовался Илья.

– Да кто ж тебя спросит? – ухмыльнулся в бороду мужик, взмахивая вдруг невесть как оказавшейся в руке плеткой.

Затем улыбка сползла с его губ, он посмотрел куда-то за спины беглецов и нахмурился.

Илья оглянулся.

Через поле к ним легко скользила хрупкая маленькая фигурка, кажущаяся ослепительно белой в сгущающихся сумерках. Это была наставница Владиславы баба Марья.

– Не вставай на пути молодых, Потап, – сказала она кротким певучим голосом, в котором неожиданно прорезалась внутренняя сила. – Они любят друг друга. Пропусти их.

– Шла бы ты, старая, домой, – тяжело проговорил мужик с плеткой. – Вечно ты вмешиваешься не в свои дела.

– Ошибаешься, сотник, – тем же кротким, звенящим, чистым голоском сказала баба Марья. – Это моя земля, я живу на ней поболе твоего, и все, что здесь деется, касается и меня. Еще раз прошу, пропусти молодых, это тебе зачтется в будущем.

Чернобородый Потап, имеющий необычное для современности звание сотник, показал крупные белые зубы.

– Мое будущее тебе не подвластно, ведьма. Уходи отсюда, пока я не рассердился, потом поговорим на разные философские темы.

Баба Марья приблизилась, остановилась между угрюмой командой сотника и молодой парой, глаза ее засияли так, что в них невозможно было смотреть. Сотник заслонился ладонью, выругался, поднял плеть, собираясь пустить ее в ход, и в ту же секунду какая-то стремительная тень пронеслась через лес, превратилась в сокола, который спикировал на сотника и выхватил у него из руки плеть, взмыл в воздух. Но улетел недалеко.

Плеть вдруг превратилась в змею, обвилась вокруг лап сокола, сдавила шею, ударила хвостом по крыльям. Полет огромной птицы прервался, хлопая крыльями, она стала падать, отбиваясь клювом от выпадов змеи, и, не долетев до леса, рухнула в траву, где еще некоторое время продолжала борьбу. Затем все стихло.

– Плохие у тебя помощники, – осклабился Потап. – Мои-то посильнее будут. – Он повернул голову к своим подчиненным, неподвижным, как истуканы. – Взять их!

И тотчас же из леса вынеслась еще одна бесшумная тень, превратилась в волка с горящими глазами, подбежала к бабе Марье и оскалила пасть в сторону приближавшихся мужчин.

– Бегите, мои милые, – оглянулась ведунья на Илью и Владиславу. – Я их задержу. Только не останавливайтесь, и лес вас пропустит.

– Беги! – подтолкнул Илья девушку к лесу. – Я помогу бабушке. Жди за деревьями, не высовывайся.

Он прыгнул навстречу снисходительно улыбнувшемуся Потапу, в руке которого опять появилась плетка, прикинул схему боя: ему приходилось сражаться и с большим количеством людей, – но баба Марья остановила его.

– Этого оставь мне, сынок, отбейся от его халдеев, слава Богу, они живые.

Илья не понял последних слов старухи, однако послушно перенес вектор атаки на четверку «халдеев» сотника, надвигавшихся с неумолимой целенаправленностью роботов.

Первым на пути попался мужик в шапочке, напоминавшей мужской член. Вероятно, он был очень силен и крепок, однако понятия не имел о каких-либо воинских искусствах. Его Илья свалил прямым ударом кулака в голову, когда тот расставил длинные руки, чтобы схватить противника.

Это послужило хорошим уроком для остальных, и они резко изменили тактику, показав свои возможности, о которых теперь уже Илья не знал ничего.

Во-первых, несмотря на габариты и массу, они стали перемещаться с такой скоростью, что порой выпадали из поля зрения Ильи, хотя в нынешнем своем состоянии он имел реакцию, на порядок превышающую реакцию нормального человека. Во-вторых, их пальцы словно были выкованы из железа и легко рвали одежду, располосовав куртку Пашина на лоскутья в первые же секунды схватки. И в-третьих, они очень быстро приходили в себя от ударов, каждого из которых вполне хватило бы любому боксеру, чтобы отправиться в нокаут по крайней мере на полчаса.

Если бы не своевременный переход Ильи в состояние «железной рубашки», то есть физической неуязвимости, положение его стало бы совсем незавидным. Но время шло, энергия расходовалась им щедро, и наступал момент, когда надо было либо бежать с поля боя, либо бить противника, которого Владислава назвала странным словечком – хха, наповал.

Тогда Илья сделал вид, что отступает, оглядел опушку леса, удивившись, что сотник и баба Марья все еще стоят неподвижно друг против друга, хотел было сделать маневр для отвлечения внимания мрачной четверки, и вдруг услышал в лесу захлебнувшийся крик Владиславы:

– Они сза!..

И сразу мир вокруг сделался иным, полупрозрачным, текучим, медленным, почти нематериальным. Илья понял, что может потерять любимую, и нырнул в транс смертельного боя, как в воду.

Мужику в шапке, подкравшемуся сзади, он едва не снес голову ударом ноги. Второго, помоложе и порезвей, взял «на спираль скручивания», ломая ему руку и сдавливая надпочечники до потери сознания. Третий успел зайти ему в тыл и вонзить в спину железные пальцы, но кожу пробить не смог, лишь разорвал куртку и рубашку, и Пашин, извернувшись, осатанев от боли, воткнул ему в глаз палец.