А вот его ученик, Стефан, которого этой ночью и принесли охотники, является прирожденным магом огня. Нелюдимый, неуравновешенный, зачастую жестокий и даже немного сумасшедший, но бесконечно верный и преданный своему учителю и друзьям. Которых, кстати, у него было очень и очень мало. Парня не очень-то интересовала дружба, его страстью всегда была лишь магия.

Во время одного из моих многочисленных отъездов в приграничные крепости в академии магов произошел конфликт, пострадали люди, и виноватым признали Стефана. Маги не очень любили Мельта, но не могли пойти против одного из архимагов, а вот досадить ему через ученика – это они делали с радостью. Не удивлюсь, если кто-то из них специально спровоцировал парня. Как бы то ни было, это долгая и темная история, но дошло до того, что у Стефана хотели отнять магический дар, навсегда отрезать его от волшебства. Мельт вступился за ученика, который был ему как сын. В результате парня просто изгнали из Империи, а его учителя сослали в одну из множества приграничных крепостей. Точнее, он сам согласился уйти из академии, при условии, что его ученику не причинят вреда. Отрезать мага от его дара – все равно что отрубить воину руку. Конечно же остальные маги с радостью согласились, ведь Мельт был у них как бельмо на глазу. Старик не делал различий между детишками благородных господ и выходцами из обычных крестьянских семей. Это многим не нравилось. Его ученик тоже доставлял немало проблем своим характером. Так что остальных архимагов такое решение проблемы более чем устраивало. Позже я пытался найти Мельта, но он как сквозь землю провалился. – Фаргред перевел дух.

– Ну и что было дальше? Почему теперь этот Стефан здесь? – нетерпеливо спросила Инуэ.

– Не знаю. Может, почувствовал смерть учителя – говорят, будто маги связаны. Может, у него какие-то свои дела. – Фаргред встал и направился к двери. – Ты идешь или тебе настолько понравилось здесь, что ты решила остаться? – Он обернулся к Инуэ.

– Приличная девушка не выходит из комнаты в неподобающем виде, – заявила суккуба и вытолкала магистра за дверь.

Не успел Фаргред спуститься со второго этажа, как к нему на лестнице подскочил взъерошенный староста.

– Умоляю вас, магистр! – почти прокричал он. Один глаз старика нервно дергался, а кончик бороды был опален. – Заберите отсюда этого ужасного человека! Он обещал спалить всю нашу деревню, а меня поджарить, будто дичь на вертеле!

– Неплохая идея. – Фаргред хлопнул обескураженного таким ответом старика по плечу. – Где он?

– Кто? – Старейшина моргнул. – А! Он стоит у входа в дом. Прошу, избавьте нас от его присутствия. И будьте осторожны, он не в своем уме! – Последние несколько слов старик прокричал уже вслед магистру, который быстрым шагом направлялся к выходу из дома.

Лорд Драуг открыл входную дверь и тут же встретился взглядом с учеником Мельта. Мужчина стоял в нескольких шагах от двери, глядя прямо перед собой. Он, казалось, был погружен в какие-то мысли. Красные глаза Стефана ничего не выражали, лицо выглядело безжизненной маской, тонкие губы плотно сжаты, длинные белые волосы небрежно зачесаны назад.

– Рад тебя видеть, Стефан, – обратился Фаргред к альбиносу.

– И я тебя… вас, лорд Фаргред. – Красные глаза смотрели будто бы сквозь магистра.

– Брось, мы знаем друг друга слишком давно, чтобы ты так официально обращался ко мне. – Лорд Драуг подошел к Стефану и протянул ему свою широкую ладонь.

– Наверное, ты прав. – Бледные губы тронула легкая ухмылка, и Стефан пожал протянутую руку. – Я слишком устал и не очень хорошо соображаю, а тут еще какой-то старик пристал с расспросами, пришлось его пугнуть. – Взгляд мага принял более осмысленное выражение. – Где Мельт? Я чувствую, что он где-то здесь. С ним все в порядке?

Лорд Драуг замолчал, и улыбка медленно сползла с лица альбиноса.

– Мне жаль. – Фаргред вынул из-за пазухи кольцо на цепочке и вложил его в чуть подрагивающие пальцы волшебника. – Я скорблю вместе с тобой. – Он положил руку на плечо Стефана, который не мигая смотрел на кольцо своего учителя.

– Как? – наконец сказал альбинос. – Как это случилось? Когда?

– Давай-ка отойдем чуть в сторону. Не хочу, чтобы кто-то нас услышал.

Магистр и маг быстрым шагом направились к окраине деревни, оставляя за спиной дом старосты, с выглядывающим из окна хозяином. Люди, встречающиеся на их пути, поспешно расступались, провожая незнакомцев настороженными взглядами. Ни у кого из крестьян не возникло желания идти следом за хмурыми мужчинами.

Когда они вышли на поляну недалеко от деревни, Фаргред остановился. Стефан сбавил шаг и теперь медленно шел за ним, сжимая в руке кольцо. Порывистый ветер растрепал длинные волосы волшебника, и теперь они скрывали его узкое лицо. Магистр не мог видеть глаз альбиноса, но был уверен, что, загляни он в них сейчас, увидел бы там только боль.

– Когда? – тихо повторил маг свой вопрос.

– Около двух месяцев назад, в крепости Соколиное Перо.

– Это та, что в нескольких днях пути отсюда? Я был там, все разрушено, живых нет. – Стефан продолжал говорить тихо, поэтому Фаргреду пришлось подойти к магу поближе. – Как он умер?

– На крепость напали орки, с ними были некроманты. Твой учитель и магистр Бренден пали, спасая крестьян.

– Бренден тоже?.. Ублюдки должны ответить за их смерть! – Стефан вскинул голову, и магистр увидел бушующее в красных глазах пламя ненависти. – Я был в землях орков, когда почувствовал: с учителем что-то случилось. Я и раньше пытался найти его, но он тщательно скрывал свое присутствие, будто не хотел, чтобы его искали.

– Я тоже пытался узнать о его дальнейшей судьбе, но архимаги отказались предоставлять ордену подобную информацию, ссылаясь на то, что таково было желание Мельта. Они даже дали мне письмо, написанное его рукой, где он просил не искать его.